Juan Carlos Galindo es un nombre sinónimo de innovación, resiliencia y liderazgo en la industria turística de Colombia. Con una trayectoria que abarca desde la hotelería de lujo hasta la aviación comercial, su camino refleja una combinación única de audacia empresarial y compromiso social. Hoy, como fundador y líder de Oxo Hotel, Galindo ha construido un imperio que no solo opera más de 30 hoteles en Colombia, sino que incursiona en cruceros fluviales, gestión de islas y coliving, consolidándose como un referente regional. Su historia, sin embargo, no es solo la de un empresario exitoso, sino la de un hombre que entiende que el turismo es un motor de oportunidades y desarrollo.
Nacido en el seno de una familia con fuertes lazos con Francia —su padre estudió medicina en el país europeo—, Galindo creció en un entorno multicultural. Estudió en el Liceo Francés de Colombia, una experiencia que marcó su futuro profesional: “Mi papá hizo sus estudios de medicina en Francia y, cuando llegó a Colombia, la colonia francesa estaba muy cercana a él. Por eso terminé trabajando en compañías francesas”, explica. Esta conexión lo llevó inicialmente a la industria del vidrio, pero un giro inesperado lo condujo al Grupo Accor, una de las cadenas hoteleras más importantes del mundo.
Para Galindo, ese primer contacto con la hotelería fue revelador: “Cuando entré a Accor, para mí la hotelería era un mundo muy lejano que solo conocía como huésped. Fue un aprendizaje espectacular”. En Accor, descubrió la diversidad del sector, desde marcas económicas como Ibis hasta íconos de lujo como el Sofitel Legend Santa Clara. Esta experiencia le permitió comprender “la industria hotelera en toda su magnitud”, un conocimiento que más tarde sería fundamental para su emprendimiento.
Tras su paso por Accor, Galindo dio un salto audaz al unirse a Copa Airlines durante la transformación de Aerorepública, una aerolínea local colombiana adquirida por la panameña. “Fue un proceso con muchos logros, pero también frustraciones; un camino difícil, pero apasionante”, recuerda. Su rol como vicepresidente comercial le permitió entender el ecosistema turístico desde múltiples ángulos: agencias de viajes, mayoristas y operadores. Sin embargo, su corazón seguía en la hotelería.
Un consejo de su primer jefe en Accor resonó en él: “Si usted entra a la hotelería, va a ser muy difícil que se salga”. Y así fue. En 2008, decidió emprender: “Salí de la vicepresidencia para montar una compañía de operación hotelera, sin dinero, pero con entusiasmo”. Con un escritorio prestado y un plan de negocios, arrancó con el Holiday Inn Express de la calle 94 en Bogotá, un proyecto que desafió todas sus capacidades: “Abrir ese hotel fue un aprendizaje espectacular. Hice de gerente, ama de llaves, jefe de tecnología… hasta aprendí a tender una cama como se hace en hotelería”.
El éxito de ese primer hotel —que llegó a tener la tarifa más alta de la marca en Latinoamérica— fue el trampolín para lo que hoy es Oxo Hotel. “Cumplimos 16 años y somos el operador hotelero más importante de Colombia, naciendo de cero”, afirma con orgullo.
Bajo el liderazgo de Galindo, Oxo Hotel ha adoptado un modelo único: operar marcas globales como Marriott, Hilton y Accor, mientras desarrolla conceptos propios con identidad local. “Hemos aprendido de los mejores del mundo para plasmar su expertise en proyectos sin marca internacional”, explica. Ejemplo de ello es el Waya Guajira, un hotel que combina diseño contemporáneo con un profundo compromiso social: “No quisimos hacer una lavandería interna; ayudamos a emprendedores locales a crecer como proveedores”.
Para Galindo, la clave está en diferenciarse: “El huésped busca personalidad y propuesta de valor. ¿Qué le entregamos aquí que no encuentre en otro lado?”. Esta filosofía se extiende a proyectos como el crucero fluvial AmaWaterways en el río Magdalena, un desafío que simboliza su visión audaz: “Es una apuesta por convertir un sueño en realidad. Nuestra responsabilidad es que el huésped viva la cultura y la gastronomía local con estándares internacionales”.
Operas marcas grandes como Marriott e IHG, pero también desarrollas conceptos propios como Waya Guajira. ¿Cómo compites con cadenas globales sin perder esa esencia local?
Hemos tenido la fortuna de ser operadores multimarca, trabajando de la mano de las marcas más importantes del mundo: Marriott, IHG, Hilton, Accor, Wyndham. Esto nos permitió aprender de los mejores del mundo cómo desarrollar nuestro modelo de operación hotelera. Va muy ligado a lo que hemos podido aprender de las marcas, lo que nos ha permitido plasmar lo mejor del mundo de la operación hotelera en los proyectos propios que hemos desarrollado, conceptualizado y operado, sin que tengan una marca internacional. No todos los hoteles ni todas las ubicaciones pueden tener una marca internacional, porque muchas veces ni siquiera se justifica, pero todo ese conocimiento que hemos adquirido de las marcas se ha convertido en los pilares fundamentales del crecimiento de estos hoteles que no tienen marca.
Para nosotros es muy importante que cada uno tenga su personalidad, su propuesta de valor, que se diferencie de los demás. Al final, lo que está buscando el huésped es justamente eso: ¿cuál es la personalidad de este hotel?, ¿cuál es la propuesta de valor?, ¿qué es lo que me están entregando acá que es diferente a cualquier otro? Eso lo construimos, obviamente, de la mano de todo el equipo, pero apoyándonos en todo lo que hemos podido aprender de grandes marcas.
Oxo Hotel genera más de 1,400 empleos en Colombia. ¿Cómo equilibras la rentabilidad con la responsabilidad social en un mercado como este?
Oxo Hotel se convirtió en la posibilidad de dejar oportunidades a las personas. Yo entendí muy pronto que cada vez que abríamos un hotel íbamos a generar 50, 80, 100 puestos de trabajo, de seres humanos que entran con una ilusión de aprender, de crecer. Con el paso del tiempo, se volvió un poco mi razón de por qué estoy en esto.
Tenemos historias espectaculares de crecimiento en nuestro hotel, de gente que empezó de cero en cargos como servicio al cliente, ventas o recepcionistas, que han venido creciendo y que hoy en día asumen la responsabilidad de gerenciar hoteles o responsabilidades corporativas.
El tema de las personas, para mí, se volvió un elemento fundamental. Para mí, es más significativo decir que tenemos más de 1,400 personas que decir que tenemos 30 hoteles, realmente. Esas personas han venido creciendo con nosotros. Yo creo que el mayor ejercicio de responsabilidad social que uno puede hacer es interno. Antes de salir a buscar cómo puedo apoyar afuera, es cómo puedo yo generar oportunidades a mi propia gente que está aquí conmigo trabajando día a día, de sol a sol, logrando excelentes resultados. Nos hemos enfocado en eso, en generar oportunidades. Eso es realmente lo que nos llena.
Dentro de la estrategia de Oxo Hotel esta la sostenibilidad. ¿Cómo materializan esto en proyectos?
Nosotros tenemos tres ejes principales. Uno de ellos tiene que ver con el cuidado del medio ambiente como tal, por eso los hoteles que estamos desarrollando nuevos están teniendo una serie de elementos que hacen que seamos cuidadosos y muy responsables con el medio ambiente. Por ejemplo, en nuestro hotel, el Gran Sirena de San Andrés, la generación del 30% de la energía la hacemos a través de paneles solares que implementamos ahí en el hotel. Además, en San Andrés sabemos las dificultades que hay con el agua y con el alcantarillado en la isla, por lo que nosotros diseñamos todo un sistema en donde recuperamos el 100% de las aguas lluvias que llegan a nosotros. Hay tres procesos diferentes de tratamiento: un primer proceso que convierte el agua en agua potable, que utilizamos en las duchas, en los lavamanos; va después a otro proceso de tratamiento para que sea un agua que utilizamos en los sanitarios y en los pisos, etc. Y esa misma agua que utilizamos para esto después va a un siguiente tratamiento que nos permite utilizar el agua para riego o para lavado de fachadas. De esta manera, nosotros casi no depositamos agua en el alcantarillado de San Andrés que ya es un alcantarillado que está bastante saturado.
Es un proceso de responsabilidad social integral, no solamente el cuidado al medio ambiente, sino que también tenemos ejes que van hacia la generación de empleo y la generación de emprendimiento. Por ejemplo, en el hotel Waya Guajira, nosotros no quisimos hacer una lavandería en el hotel, sino ayudar a una gente local a que hiciera una lavandería. Nosotros, a través de convertirnos en sus principales clientes, logramos que se desarrollaran como empresa. También, a través del desarrollo de proveedores. Por ejemplo, ¿qué es lo que se cultiva en la Guajira? Nosotros hacemos que ese producto que ellos cultivan en la Guajira lo podamos incluir en lo que montamos en nuestras cartas.
Como líder, ¿cuál ha sido tu filosofía como líder para llegar tan lejos?
Algo que siempre ha formado parte de mi ADN es mi deseo de brindar a las personas las herramientas necesarias para que puedan crecer y desarrollarse. Además, les doy la responsabilidad para que puedan superarse cada día, aprender y mejorar. Esto lo he hecho no solo como líder, sino también como padre. Es el mismo enfoque que he aplicado con mis hijos: quiero que sean independientes, curiosos, que aprendan y se enfrenten a grandes retos, asumiendo responsabilidades. Lo mismo he intentado plasmar aquí. Puedo decir que, para mí, uno de los mayores orgullos que tengo, tanto como emprendedor como empresario, es haber brindado la oportunidad de hacer crecer a otras personas, ayudarlas a desarrollarse y acceder a mejores oportunidades cada día.
Esto es lo que realmente me llena y lo que me ha permitido crecer. Sin el equipo que me ha acompañado, no hubiera logrado nada. Y creo que lo que mejor me ha ido es encontrar a las personas adecuadas que han estado a mi lado en este proyecto. Gracias a ellas, hoy estamos donde estamos.
¿Cuál es tu visión para el futuro próximo para Oxo Hotel y tus otros proyectos?
Somos una compañía que nos hemos caracterizado por el crecimiento. Hemos sido una compañía que no nos hemos quedado quietos nunca, ni siquiera durante la pandemia. De hecho, justo después de la pandemia, comenzamos con nuevos hoteles y seguimos creciendo. Para nosotros, el crecimiento es importante porque es a través de él que generamos oportunidades. Yo quiero darle la posibilidad a las personas que están aquí en la familia de Oxo Hotel de acceder a mejores cosas. Por eso queremos abrir hoteles fuera de Colombia, por eso queremos seguir creciendo. Ese es nuestro mantra: generar oportunidades. Vamos a hacer todo lo que sea necesario para generar oportunidades; el crecimiento viene de la mano de eso, entrar en nuevos negocios como los cruceros, las islas y los apartamentos operados. Es parte de ese proceso, y queremos seguir generando oportunidades para la gente, porque al final eso es lo que más compromiso y lealtad genera, que es en lo que me enfoco.
La filosofía de Galindo se resume en una frase: “El mayor ejercicio de responsabilidad social es interno”. Para él, las personas son el centro: “Tenemos más de 1,400 empleos. Historias de quienes empezaron como recepcionistas y hoy gerencian hoteles. Eso me llena”. Su enfoque paternalista —”les doy herramientas y responsabilidad para que crezcan”— se extiende incluso a su rol como padre: “Quiero que mi equipo, como mis hijos, sea independiente y curioso”.
Galindo no planea detenerse: “El crecimiento genera oportunidades. Quiero que mi gente acceda a mejores cosas”. Su mantra es claro: incursionar en nuevos mercados, cruceros, islas y coliving. “Hasta en pandemia seguimos creciendo. Ahora vamos por México y Perú”, afirma.
Juan Carlos Galindo es más que un empresario: es un creador de oportunidades. Desde su primer hotel hasta el crucero en el Magdalena, ha demostrado que el turismo puede ser un puente entre el desarrollo económico y el impacto social. Como él mismo dice: “Generar oportunidades es lo que más compromiso y lealtad genera. Eso es en lo que me enfoco”. Con Oxo Hotel como estandarte, su legado seguirá navegando hacia aguas aún más ambiciosas, siempre con Colombia como punto de partida.
