Si la batería es uno de los instrumentos esenciales del reggae, Sly Dunbar fue quizás el baterista más importante del género jamaiquino, particularmente en términos de influencia y volumen de producción. Lowell Fillmore Dunbar falleció ayer, 26 de enero, a los 73 años, y el mundo del reggae lamenta su partida.
Su esposa, Thelma, fue quien confirmó la muerte a The Gleaner, uno de los principales medios de noticias en Kingston. “Alrededor de las siete de la mañana de hoy fui a despertarlo y no respondía, llamé al doctor y esa fue la noticia”, dijo, sin que trascendiera por otro la causa exacta de la muerte, aunque la propia mujer mencionó que Dunbar llevaba un tiempo enfermo. “Ayer fue un día tan bueno para él”, agregó Thelma. “Vinieron amigos a visitarlo y todos la pasamos muy bien. Sabía que estaba enfermo… pero no sabía que estaba tan enfermo”.
Según recuerda Jon Blistein en el sitio norteamericano de Rolling Stone, Dunbar tenía solo 15 años cuando se sumó a su primera banda y grabó su primer tema, lo que marcó el inicio de una carrera prolífica y profundamente influyente. Dunbar trabajaría especialmente junto al bajista Robbie Shakespeare (fallecido en 2021), con el que formaría la base o sección de drum & bass más dedicada y legendaria de la isla. “Se estima que, a lo largo de las décadas, Sly y Robbie aparecen en más de 200.000 tracks” (incluyendo remezclas, samples y riddims reutilizados, como es habitual en Jamaica), señala Blistein.
Uno podría escuchar exclusivamente grabaciones con Sly Dunbar en batería y, de todos modos, lograría tener un muy amplio y completo panorama del reggae del último medio siglo (es decir, casi su historia completa).
Incluidó en la lista de Rolling Stone de los mejores bateristas de todos los tiempos, la misma revista estimó oportunamente que “debido a la frecuencia con la que sus riddims han sido sampleados, es posiblemente el músico más grabado del mundo”.
A Sly & Robbie se los puede escuchar junto a colegas jamaiquinos como en la obra de artistas de rock y otros géneros: en clásicos tracks de Black Uhuru, Jimmy Cliff y Peter Tosh, y también de Bob Dylan, Grace Jones y los Rolling Stones, además de unos cuantos discos propios, generalmente con la innovación en cuanto a sonidos y patrones rítmicos como consigna.
Sly Dunbar tuvo también cierta conexión con la Argentina. En 2017, Sly & Robbie tocaron en Buenos Aires acompañando a Mykal Rose, de Black Uhuru. Fue en ese viaje que los llamados Riddim Twins cruzaron sus caminos con Hernán “Don Camel” Sforzini, productor bonaerense con el que cooperarían de allí en más. Uno de los resultados de ese encuentro sería Sly & Robbie vs. Roots Radics: The Final Battle, justamente su último álbum en una extensa discografía. Lo curioso es que la última grabación en la extensísima trayectoria de Sly & Robbie se dio en el estudio de Sforzini, en… Lanús.
“Impensado desde donde lo mires…”, reflexiona Don Camel, aún conmovido por la notica de la muerte de Sly. “Ese LP tambien significó la ultima vez que los riddim twins fueron nominados a un Grammy y, para muchos de los otros participantes, la primera vez (desde Roots Radics, Horace Andy, The Congos, Max Romeo hasta Ken Boothe, Mighty Diamonds y Pablo Moses). Significó además que la Embajada de Argentina en Kingston realice una reunión de celebración reuniendo a varios de los participantes, dándonos una condecoración por el puente musical creado entre ambos países”.
The Final Battle tuvo luego su versión dub, The Dub Battle, con producciones dub de Lee Perry y Bunny Lee. “Un mes atrás estaba hablando con Sly por como venía The Cultural Battle, tercer y ultima parte del proyecto (con instrumentales, one riddim, dub poetry, deejay y versiones steppa), que lo tenía muy entusiasmado”, cuenta Hernán. Estas tres placas saldrán próximamente reunidas en un boxset.
“Sly era simple como persona, pacifico y siempre lo sentí como un amigo, que te apoya. Como musico lo definiría como un revolucionario”, dice Camel.
Sly Dunbar nació el 10 de mayo de 1952 en la ciudad de Kingston. En una entrevista de 2021, atribuyó a sus hermanas el haberle transmitido el amor por Otis Redding, Booker T. and the MGs, y Sly and the Family Stone (de allí su propio apodo). Aunque, como recuerda Blistein, fue Lloyd Knibb, de los Skatalites, quien lo llevó a tocar la batería.
El primer concierto de Dunbar fue con una banda llamada los Yardbrooms, mientras que su primera sesión de grabación tuvo lugar con Lee “Scratch” Perry y su banda de estudio, los Upsetters, para registrar “Night Doctor”. En 1969, Dunbar tocó en el álbum Double Barrel, de Dave & Ansell Collins, con la canción principal del álbum alcanzando el número uno en el Reino Unido.
En 1973, Shakespeare vio a Dunbar tocar en un club nocturno y quedó inmediatamente impresionado con su destreza. Recomendó a Dunbar para una sesión de estudio, y la pareja se entendió de inmediato. “La primera vez que tocamos juntos creo que fue mágico”, dijo Dunbar en 2009. “Entramos en ritmo de inmediato. Lo escucho y él me escucha. Tratamos de mantenerlo simple”.
Pronto, Dunbar y Shakespeare estaban tocando con The Revolutionaries, la banda residente del estudio Channel One de Jamaica, mientras también hacían giras y grababan con Tosh. Además, los llamados Riddim Twins formaron su propia compañía de producción, Taxi, y pasaron los años setenta trabajando con grandes figuras del reggae como Gregory Isaacs, Dennis Brown y Barrington Levy. Una gran parte de su éxito fue su pionero del ritmo “rockers”, que les permitió inyectar más sincopación y energía en el ya popular y omnipresente ritmo “one drop”.
Dunbar tocó en algunas de las canciones más aclamadas en la historia del género, incluyendo “Police and Thieves” de Junior Murvin (luego versionada por The Clash) y “Punky Reggae Party” de Bob Marley.
En 2021, Dunbar explicó cómo el estilo rockers se inspiró en el funk y la música disco que escuchaban con Shakespeare a finales de los setenta, así como en su gira con Tosh (abriendo para los Rolling Stones) en 1978. Durante esa gira, dijo Dunbar, “tuvimos que cambiar y tratar de meterle algo más de energía en el reggae porque el (ritmo) one drop era un poco liviano para tocar en una gran arena, un gran estadio…”. Ese sonido más enérgico definió el trabajo de Sly y Robbie con Black Uhuru, con quienes se unieron a finales de los setenta tanto como sección rítmica como productores. Con el apoyo de Sly y Robbie, Black Uhuru lanzó varios álbumes exitosos, incluyendo Red, Guess Who’s Coming to Dinner y Anthem, que ganó el primer Grammy por Mejor Álbum de Reggae en 1985.
El éxito de Black Uhuru también les trajo un mayor reconocimiento y más trabajo a Sly y Robbie, tanto como productores como músicos sesionistas. Trabajaron en varios álbumes con Grace Jones, incluyendo su clásico de 1981 Nightclubbing, y tocaron en tres discos de Dylan, incluyendo Infidels de 1983. También grabaron con Mick Jagger, los Stones, Yoko Ono, Jackson Browne, Joe Cocker, Ian Dury y Carly Simon. Sly y Robbie también lanzaron varios álbumes propios, como el seminal Rhythm Killers de 1987.
Durante los ochenta, Dunbar comenzó a incorporar tambores electrónicos y samplers en su música. Hablando en una conferencia de la Red Bull Music Academy en 2008, Dunbar dijo que la mayoría de los bateristas jamaicanos estaban “asustados” de las máquinas de ritmo, mientras que él las encontraba fascinantes. “Solo quiero hacer ritmos y es genial sentarse y programar algo que sientes”, dijo. “Pero la mayoría de los bateristas no programarán nada. De todos ellos, soy el único que programa. Piensan que no lo necesitan, son grandes bateristas, y nadie les pediría que programen. Es otra forma de grabar, así que quería adentrarme en ello.
Con esta nueva tecnología, Dunbar también ayudó a impulsar la evolución del reggae hacia el dancehall. Aunque el género se venía ya cocinando desde hacía varios años, a principios de los años noventa Sly y Robbie crearon el influyente riddim “Bam Bam” con solo un bucle de guitarra y tambores programados. El riddim sirvió como base para varios hits, incluyendo “Bam Bam” y “Murder She Wrote” de Chaka Demus and Pliers.
Sly y Robbie continuaron haciendo más éxitos de dancehall con artistas como Shabba Ranks, Simply Red, Cutty Ranks y Beenie Man. También continuaron su amplio trabajo de producción, colaborando con artistas como No Doubt, Sinéad O’Connor y Marianne Faithful. En 1999, Sly y Robbie ganaron su segundo Grammy por Mejor Álbum de Reggae, con su LP Friends.
“Intento ser diferente, pero no menosprecio a otros bateristas porque los respeto a todos y los admiro mucho”, añadió. “Pero creo que para mí, para llegar al mercado y hacer una declaración, tengo que encontrar algo que a la gente le guste y disfrute, así que siempre estoy en la búsqueda de cosas. Sigo buscando, escucho todos los días, en busca de ideas”.
