En junio, KCON LA, el festival anual de cultura pop coreana más grande del mundo, anunció que el grupo de K-pop de primera generación, g.o.d, se presentaría en su evento de julio. Cuando la cuenta oficial de Instagram de KCON USA publicó el nombre del grupo sin puntos, algunos comentaristas hicieron bromas religiosas. “¿Traerá a los doce discípulos?”, decía un comentario. “El rapto es en KCON”, decía otro.
Pero para los fans que llevaban años escuchando K-pop y conocían a estos íconos vivientes, realmente se sentía como si el éxtasis hubiera llegado. g.o.d, (abreviatura de “Groove Over Dose”), uno de los artistas más vendidos de Corea del Sur a principios y mediados de la década de 2000, debutó en 1999 con los miembros Joon Park, Danny Ahn, Son Ho-young, Kim Tae-woo y Yoon Kye-sang. Mientras que muchos de sus contemporáneos se inclinaban por el pop chicle, la música electrónica o incluso el rock, g.o.d aportó una mezcla refrescante y única de R&B suave, rap, hip-hop, funk y baladas al estilo coreano, infundiéndoles una sensibilidad coreana particular. Además, en una época en la que las letras en inglés ya se estaban abriendo paso en las canciones de K-pop, g.o.d casi siempre optó por cantar y rapear completamente en coreano, y rápidamente se hizo conocido por su narrativa cruda y auténtica.
Sus tercer y cuarto álbumes vendieron más de un millón de copias cada uno, y el último vendió más de 1,4 millones de copias en tan solo un mes desde su lanzamiento en noviembre de 2001. (En los años siguientes, ningún otro grupo de ídolos del K-pop vio ventas de álbumes comparables en un solo mes hasta 2017, cuando BTS vendió más de 1,2 millones de copias de su álbum Love Yourself: Her en tan solo 13 días ). g.o.d arrasó en los principales premios musicales en 2001, ganando el gran premio de las tres principales cadenas de televisión de Corea del Sur (KBS, MBC y SBS) y en los Golden Disc Awards y el Mnet Music Video Festival (ahora llamados MAMA Awards). Entre 2002 y 2003, dieron 100 conciertos en Corea del Sur, y agotaron las entradas en todos ellos.
Fueron el primer grupo de K-pop en tener su propio reality show: god’s Babysitting Diaries , en el que los miembros tenían la tarea de cuidar a un adorable niño de 11 meses. Adorados por los surcoreanos de todas las edades por su sencillez, sus potentes voces y sus letras conmovedoras y con las que el público se identificaba, g.o.d se convirtió en el primer grupo de K-pop en ganarse el apodo de “el grupo de la nación”.
El quinteto, que ofrecerá tres conciertos muy esperados en Seúl este fin de semana, ayudó a demostrar que el K-pop podía tener éxito comercial, ofreciendo a los ejecutivos de la industria musical una visión del prometedor futuro de este sector emergente. De hecho, no sería exagerado afirmar que, de no ser por ellos y sus primeros éxitos, muchos de los grupos de K-pop más populares de la actualidad ni siquiera existirían. Innumerables estrellas del K-pop —entre ellas ATEEZ, TWICE , IU , ITZY, Le Sserafim, NCT Dream, NMIXX, Kwon Eun-bi y muchas otras— los han citado como modelo a seguir o fuente de inspiración .
Tuve la oportunidad de hablar con el grupo justo antes de su presentación en el “M Countdown” de KCON LA, el concierto principal del festival en el Crypto.com Arena. Estaba un poco nervioso mientras los veía entrar a la sala de entrevistas, pero esa sensación se disipó rápidamente al comenzar la conversación. Fieles a su imagen pública, se mostraron como un grupo de hombres de mediana edad humildes pero francos. También irradiaban un carisma seguro y natural, fruto de 25 años de experiencia en la industria, lo que propició una conversación divertidísima, amena y sin restricciones.
“No tenemos filtros”, afirma Joon Park, fundador y líder del grupo. Extrovertido y enérgico coreano-estadounidense, que creció practicando surf y skate en California, Park fue descubierto a finales de los 90 por un ejecutivo de una agencia de K-pop que vio por casualidad una foto suya que tenía su hermana. La discográfica lo invitó a Corea para una audición.
“Querían formar un dúo conmigo y otro chico, como Daryl Hall y John Oates. Y yo les dije: ‘No, no quiero hacer eso. Quiero formar un grupo de chicos como New Edition o ‘NSync’”, dice Park.
Así que reclutó a su primo Danny Ahn, quien a su vez le presentó a su amigo Son Ho-young. “Luego Kye-sang se unió al grupo, y Tae-woo llegó al final, y nos convertimos en g.o.d”, dice Park.
“¡El destino!”, exclama Kim Tae-woo entre risas.
Luego vino la difícil tarea de elegir un nombre para el grupo. «Dijimos: “Pongámosle “god”, pero no queremos escribirlo con mayúscula porque no pretendemos ser una deidad”», dice Park. «Así que lo escribiremos con minúscula y diremos que todos llevamos a Dios en nuestros corazones. Pero no nos referíamos a ninguna religión en particular».
Sin embargo, había un pequeño problema. «En Corea, la gente no sabe pronunciar “dios”», señala Park. «Dicen “gaht” o “goht” o, si lo leen mal, podría ser “joht” [jerga coreana para “pene”]. Podría parecer raro, ¿verdad?».
Así que el grupo decidió convertir la palabra “god” en un acrónimo. “Lo llamamos ‘Groove Over Dose’ porque a todos nos gusta el groove y la música funky. Pero nuestro nombre real es simplemente ‘god’, sin puntos”, señala Park.
Dado que el K-pop apenas comenzaba a surgir en ese momento, los miembros solo pensaron en el mercado local al crear el nombre de su grupo. “Solo estábamos activos en Corea. Y para los coreanos, la palabra ‘dios’ no tiene tanto impacto como podría tener para los extranjeros, quienes podrían sentir que realmente estamos hablando de ‘Dios'”, explica Ahn.
“Ahora que el K-pop es popular a nivel mundial, hemos podido ir al extranjero”, añade Ahn, riendo. “Pero en aquel entonces, no teníamos ni idea de que todo esto llegaría a suceder. Llamamos a nuestro grupo ‘g.o.d’, pero supongo que los extranjeros se sorprenderán al ver nuestro nombre. ¡Seguro que se sorprenderán muchísimo!”.
Hoy en día, muchos expertos afirman que una de las razones de la popularidad mundial del K-pop es su perfecta fusión de la música oriental y occidental. Pero el K-pop no siempre fue así. Hizo falta la visión de artistas pioneros como g.o.d para elevar el nivel de la industria. “Veía a artistas coreanos haciendo hip-hop o pop, pero parecía que solo imitaban otras canciones”, dice Park. “Yo no quería imitar; quería cerrar esa brecha y crear una especie de fusión entre la música coreana y la estadounidense. Tener la esencia, pero transmitir un mensaje positivo. No creí que sería fácil, pero era lo que realmente quería hacer, y pensé que podía lograrlo. Y conocí a las personas perfectas”.
Los “chicos perfectos” eran los magnates del K-pop y poderosos productores Park Jin-young (también conocido como JY Park o JYP), fundador de JYP Entertainment, una de las “Cuatro Grandes” agencias de K-pop, y Bang Si-hyuk, fundador y presidente de HYBE, otra de las Cuatro Grandes agencias y el sello discográfico detrás de BTS. Ambos se iniciaron trabajando en la música para g.o.d a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. Entre los dos, produjeron, compusieron y arreglaron éxitos como ” To My Mother “, ” Lies “, ” One Candle “, ” Road “, ” Friday Night ” y ” Sky Blue Balloon ” (una oda a la fiel base de fans de g.o.d y una referencia al color oficial del grupo, el azul cielo) que desde entonces se han convertido en clásicos del K-pop.
g.o.d fue el primer grupo de K-pop producido por JYP; también fue el primer grupo para el que Bang compuso canciones. Al producir éxito tras éxito para g.o.d, JYP y Bang se labraron una reputación como productores estrella, y fue durante esta época cuando Bang adoptó su famoso apodo: “Hitman” Bang.
Una de las claves del éxito de g.o.d radicaba en letras sencillas pero profundas que a menudo giraban en torno a experiencias humanas compartidas como el amor, la vida y la pérdida. Por ejemplo, el tema debut del grupo, ” To My Mother “, narra la historia de un hijo que lamenta no haber apreciado el amor de su madre y los sacrificios que ella hizo por él hasta que fue demasiado tarde. “To My Mother” se convirtió en la canción más solicitada en la radio surcoreana e incluso convenció a adolescentes fugitivos de regresar a sus hogares entre lágrimas.
” Road “, que encabezó las listas de éxitos musicales nacionales y ganó múltiples premios tras su lanzamiento en 2001, aborda preguntas que todos nos hacemos sobre nuestros sueños y metas en la vida, el camino que elegimos tomar con la esperanza de alcanzarlos y la incertidumbre a la que nos enfrentamos en el camino.
Les pregunto a los miembros si considerarían incorporar más letras en inglés a sus canciones en el futuro, especialmente teniendo en cuenta que muchas canciones de K-pop hoy en día se cantan parcial o totalmente en inglés. “La música es algo que tiene que conmoverte incluso sin escuchar la letra”, dice Park. “Así que no importa si la letra está en inglés o en coreano; creo que la música en sí misma es universal. Si algo suena bien y conecta, podemos incluir letras en inglés, pero casi siempre usamos letras en coreano”.
“Lo mejor es que, hoy en día, muchos fans internacionales del K-pop están aprendiendo coreano, así que les resulta divertido descifrar las letras”, continúa. “Recibimos muchos mensajes directos de personas que nos dicen que, al volver a escuchar nuestras canciones después de aprender algo de coreano, las letras les conmovieron profundamente”.
Ahn menciona haber visto un video de reacción publicado por un youtuber negro que lloró después de escuchar “To My Mother”.
«Como “To My Mother” es una canción sobre la madre, creo que no solo los coreanos, sino todo el mundo, sentirían las mismas emociones al comprender la letra», dice. «Y como dijo Joon, mucha gente está aprendiendo coreano, así que si nuestras canciones pudieran ayudarles a aprenderlo, ¿no sería aún mejor?», añade con una sonrisa.
Dada la temprana formación de g.o.d y su enorme impacto en el K-pop (así como en el KR&B y el K-hip-hop), sería difícil describir al grupo a los nuevos fans internacionales del K-pop que quizás no estén familiarizados con su música y su legado. Pero Kim decidió intentarlo.
“Somos un grupo de K-pop de primera generación, así que surgimos cuando la cultura de los ídolos del K-pop empezaba a tomar forma”, dice Kim. “En aquel entonces, no había interés global en el K-pop, así que fuimos muy activos en Corea. Tomamos R&B y hip-hop de Estados Unidos y los reinterpretamos al estilo coreano. Creo que esta es una de las razones por las que cuando los fans de todo el mundo escuchan nuestra música hoy en día, no les resulta extraña ni desconocida, sino que la disfrutan mucho”.
En 2004, Yoon Kye-sang dejó el grupo, una decisión que más tarde reveló que se debió a su deseo de abandonar la industria del entretenimiento . Sin embargo, incursionó en la actuación y posteriormente apareció en varias películas y series de televisión surcoreanas, incluyendo el reciente éxito de Netflix, The Frog . Poco después de la partida de Yoon, g.o.d se tomó un descanso indefinido alrededor de 2005, antes de reunirse como el grupo original de cinco integrantes en 2014, un evento trascendental que causó furor entre los medios y el público surcoreano. En cuanto a por qué los miembros finalmente decidieron reunirse, Kim lo atribuye al “destino”, una palabra que surgió varias veces durante nuestra entrevista.
“Creo que simplemente sucedió de forma natural”, dice Kim. “Llevábamos mucho tiempo interpretando el papel de g.o.d, y también había otras cosas que cada uno quería hacer, así que llegó el momento de separarnos. Simplemente barajamos la idea de una posible reunión, pero algunos teníamos otros proyectos en marcha en ese momento, así que decíamos: ‘Vale, lo retomaremos el año que viene’, y por eso nuestra reunión se fue retrasando. Pensamos que si se daban las condiciones adecuadas para que la reunión de g.o.d ocurriera de forma natural, la haríamos entonces, y eso fue en 2014”.
“En mi opinión, la principal razón por la que hemos estado juntos como grupo durante tanto tiempo es que nunca obligamos a nuestros miembros a nada”, continúa Kim. “Nunca nos dijimos que una reunión fuera absolutamente necesaria; más bien, era algo que nuestros fans querían, y nos divertimos muchísimo cuando actuamos juntos en el escenario, así que creo que esas son las razones por las que hemos podido compartir nuestra música con el público durante tanto tiempo”.
“Así que, si tuviera que resumirlo todo en una sola palabra, sería ‘destino’”, añade.
El álbum de regreso del grupo en 2014, Chapter 8, alcanzó inmediatamente el primer puesto en las listas de Corea del Sur y se llevó el premio a Álbum del Año en los Melon Music Awards ese mismo año. Tres de las canciones del álbum —“ The Lone Duckling ”, “ Sky Blue Promise ” y “ The Story of Our Lives ”— llegaron al número uno en varias listas de música nacionales, y “The Lone Duckling” también encabezó el Billboard K-pop Hot 100. Después de completar su gira de reunión por el 15.º aniversario en Corea del Sur, g.o.d incluso se aventuró a Estados Unidos para actuar en el Staples Center de Los Ángeles (ahora conocido como Crypto.com Arena) y en el Prudential Center de Newark, Nueva Jersey.
Resulta impresionante que un grupo de K-pop de primera generación, formado en los años 90, siga gozando de una enorme popularidad entre los surcoreanos y la diáspora coreana, incluso después de ocho años de inactividad. Pero en una época en la que el K-pop parece estar en constante evolución, el sonido de g.o.d no ha cambiado mucho con el paso de los años. Su música conserva un aire clásico, pero a la vez posee una cualidad universal y atemporal.
Park explica que el grupo no sigue las tendencias. “No cambiamos nuestro estilo; no hay una tendencia definida en nuestra música. Las historias que contamos en nuestras canciones son universales. No hay ninguna tendencia en la relación entre una madre y un hijo o una hija. No hay ninguna tendencia en ‘Road’: todos transitamos ese camino. Creo que por eso nuestras canciones perduran”.
“En realidad, cualquiera puede identificarse con nuestras letras porque todos han vivido experiencias similares, y nuestras melodías son fáciles de cantar”, dice Ahn. “Y cuando los coreanos ven a g.o.d, pueden recordar sus ciudades de origen, ya que muchas de nuestras canciones tienen un aire nostálgico. Por eso creo que seguimos recibiendo tanto cariño [entre los coreanos] hasta el día de hoy”.
Para g.o.d, la KCON LA de este año debe ser como cerrar un ciclo. “Es la primera vez que g.o.d asiste a la KCON. Francamente, no hemos realizado muchas actividades en el extranjero, así que presenciar directamente la locura del K-pop en persona [en la KCON LA] nos hace sentir muy felices”, dice Ahn.
“Estamos muy agradecidos con los artistas de K-pop que vinieron después de nosotros. Nunca imaginé que el K-pop se volvería tan popular; es realmente alentador ver que esto está sucediendo ahora mismo”, dice Kim. “Simplemente hemos estado haciendo lo mismo que siempre hemos hecho durante los últimos 25 años, pero como ahora hay tanta gente en todo el mundo interesada en el K-pop, creo que estamos en un momento en el que mucha gente también nos está viendo”.
Cuando g.o.d subió al escenario en el concierto principal de KCON LA, el público —en su gran mayoría no coreano y de un público joven— se mantuvo relativamente tranquilo. Sin embargo, con cada canción que interpretaban, el público se animaba progresivamente, cautivado por las voces y el carisma de los integrantes. A mitad del concierto, casi todos en el recinto se levantaron de sus asientos , balanceándose, aplaudiendo y vitoreando, y agitando las linternas de sus teléfonos al ritmo de la música. Y así, los escépticos se convirtieron.
Antes de la actuación de g.o.d, les pregunté a los chicos cuánto tiempo planeaban actuar y hacer música juntos como grupo.
“No tenemos la respuesta a esa pregunta; la respuesta está en nuestros fans”, dice Park, de 55 años. “No importa si quiero seguir haciendo esto hasta los 100 si nadie [quiere venir a nuestros conciertos]. Pero seguiremos haciéndolo mientras nuestros fans nos quieran”.
Kim añade que simplemente dejarán que las cosas sucedan “de forma natural”.
Park asiente. “Sí, el destino.”
