El saxofonista de jazz estadounidense Plas Johnson, conocido por grabar con artistas como Frank Sinatra y B.B. King, falleció la semana pasada a los 94 años. La muerte de Johnson fue reportada en el periódico de su ciudad natal en Luisiana, el Donaldsonville Chief, con fecha del 15 de julio. No se dio a conocer la causa de su fallecimiento.
Johnson, originario de Donaldsonville, Luisiana, fue famoso principalmente por su contribución al “Tema de la Pantera Rosa”, el cual grabó en 1963 junto al compositor Henry Mancini como parte de la banda sonora de la película de comedia de Blake Edwards, La Pantera Rosa. La canción ganó tres premios Grammy y fue nominada a un Oscar como Mejor Banda Sonora Original en la 37.ª edición de los Premios de la Academia.
«Solo hicimos dos tomas, creo», dijo una vez Johnson sobre la canción, según el Donaldsonville Chief. «Cuando terminamos, todos aplaudieron, incluso los músicos de cuerda».
A lo largo de su carrera, Johnson tocó en numerosas canciones, incluyendo grabaciones para los Beach Boys, Ricky Nelson, Johnny Otis, Ella Fitzgerald, Marvin Gaye y Nat King Cole. Nacido el 21 de julio de 1931 en Donaldsonville, Johnson comenzó su carrera musical cantando con su familia. Más tarde, su padre le compró un saxofón y debutó en las grabaciones en 1950 junto a su hermano Ray para DeLuxe Records. También realizó giras con el cantante y pianista Charles Brown.
Johnson se mudó a Los Ángeles en 1954 tras su servicio militar, donde se convirtió en un prolífico músico de sesión. Era un habitual en la orquesta de Mancini en las décadas de 1950 y 1960, y comenzó a tocar en la banda de estudio del programa The Merv Griffin Show en 1970. Era muy admirado por sus solos de saxofón, que a menudo elevaban la calidad de una pieza.
«Mis solos siempre parecían subir la grabación a otro nivel», comentó Johnson. «Podía hacer eso en ocho compases, podía hacerlo en doce compases, y después de eso solía hacer arreglos (fills) detrás del vocalista».
En las décadas de 1970 y 1980, Johnson participó en grabaciones de Bette Midler, Carole King, Aaron Neville, Linda Ronstadt, Boz Scaggs y Rod Stewart. Aunque ostensiblemente era un músico de jazz, a menudo incursiona en otros géneros, como el rock y el pop. Más recientemente, trabajó con Joni Mitchell en su álbum de 2002, Travelogue.
Como artista solista, Johnson lanzó varios álbumes y recopilatorios. En 1959 lanzó This Must Be the Plas! a través de Capitol Records y en 1975 presentó The Blues con Concord Jazz, ambos muy bien recibidos por la crítica y los fans.
El trabajo de Johnson quedó documentado en la película de 2008 The Wrecking Crew, un documental sobre músicos de sesión que trabajaban en Los Ángeles en las décadas de 1960 y 1970, dirigido por Denny Tedesco. Como muestra el filme, dejó una huella indeleble en el panorama musical, la cual a menudo solo fue celebrada detrás de escena. Johnson será recordado tanto por sus famosas contribuciones como por las muchas otras que realizó y que en gran medida han pasado desapercibidas.
