Cerca de finalizar el nuevo álbum de U2, Songs of Surrender, la banda comienza con los acordes familiares de su sencillo de 1980 ‘I Will Follow’. Pero no hay batería, ni bajo, ni guitarra eléctrica, y Bono no tarda en empezar a cantar una nueva letra que se ajusta mejor a su perspectiva de la vida a los 62 años, en vez de a los 22.
“Estaba fuera cuando dijiste, dijiste que me necesitabas”, canta en inglés. “En el espejo un reflejo del chico que nunca podré ser/Un chico se esforzó por ser un hombre/Su madre le suelta la mano/Un regalo de dolor dará voz a la vida/Si te alejas, aléjate/te seguiré”.
Es una de las 40 canciones radicalmente rediseñadas y despojadas del catálogo de U2 en Songs of Surrender, que incluye grandes éxitos como ‘With or Without You’, ‘Pride (In the Name of Love)’ y cortes profundos como ‘Stories for Boys’, ‘Red Hill Mining Town’ y ‘If God Will Send His Angels’. Junto con las memorias de Bono, Surrender: 40 Songs, One Story, el álbum fue idea del guitarrista de U2, The Edge, que trabajó en él en secreto durante gran parte de la pandemia con colaboradores como Brian Eno, Daniel Lanois y Bob Ezrin, además de sus compañeros de banda.
Hablamos con Edge a través de Zoom desde su casa de Malibú, California, sobre la creación de Songs of Surrender, la próxima residencia de la banda en el MSG Sphere de Las Vegas, cómo seguir adelante con el baterista sustituto holandés Bram van den Berg mientras Larry Mullen Jr. se recupera de una lesión de espalda, su próximo álbum de canciones basadas en la guitarra, su concierto acústico de 2022 en Kiev, el espinoso tema del precio de las entradas y el acceso a los conciertos, y la posibilidad de un box-set Pop y una película biográfica de U2.
¿Cómo surgió la idea del proyecto Songs of Surrender?
Llevaba tiempo dando vueltas como idea. Pero supongo que también fue la oportunidad que nos brindó el cierre y saber que Bono iba a publicar un libro de 40 capítulos con títulos de canciones. Parecía como “Es el momento. Hagámoslo”. Además, con la advertencia de que si no nos gustaba el resultado, no teníamos que publicarlo nunca, porque nadie lo esperaba. La discográfica no estaba llamando a la puerta para pedírnoslo. Lo hacíamos por nosotros mismos y por nuestros fans.
También estaba la idea de que algunas de nuestras primeras canciones se grabaron cuando éramos muy jóvenes. Bono, como cantante, aún no había encontrado su sitio. Trabajábamos con un nivel de intensidad que nos permitiría hacernos notar en un club donde la mitad de la gente no estaba allí para verte de todos modos, o en un local que podría ser un poco más grande de lo que te sientes cómodo. A menudo, las voces de Bono o las melodías que intentaba cantar estaban en lo más alto de su registro, esa parte tan intensa de su registro.
Pensamos: “Somos un poco mayores. La voz de Bono también ha madurado, y su control y su capacidad interpretativa como cantante han mejorado mucho. ¿Por qué no retomamos estas canciones?”.
Lo habíamos hecho con algunas de nuestras canciones a lo largo de los años, y algunas de estas versiones despojadas se convirtieron en versiones icónicas, como ‘Staring at the Sun’ o quizás ‘Every Breaking Wave’ más recientemente. “¿Cómo sería”, nos preguntamos, “si hiciéramos esto con una colección más grande, y tal vez incluyéramos algunas canciones oscuras junto a algunos de nuestros temas más conocidos, y las hiciéramos realmente de una manera diferente?”.
Me tomé un tiempo tocando el piano y con una guitarra acústica, empecé a elaborar ideas para ver cómo sonaría. Tengo un registro similar al de Bono, así que yo mismo cantaba las primeras voces normalmente, y le tocaba la idea a Bono. En la primera sesión, cuando Bono cantaba sobre algunas de estas ideas, pensamos: “Vale, esto funciona. Aquí está pasando algo de verdad”.
A Bono le encantaba trabajar, como a nosotros, de una manera muy informal. Venía a casa, donde teníamos una habitación preparada para grabar. No era un estudio formal. Empezamos a conseguir unas interpretaciones vocales realmente convincentes y frescas. Era como, “estamos en algo aquí”. Y luego, a medida que me fui metiendo más en el tema, acabé haciendo 50 arreglos nuevos [risas], así que me metí de lleno en el tema.
¿Cuándo empezó este proceso?
Fue básicamente en el momento álgido del cierre, a principios de 2021. Fue básicamente un año intermitente.
¿Estabas siempre con Bono cuando hacía las voces? ¿Alguna vez se hizo a distancia?
Creo que casi todo se hizo con nosotros juntos en la habitación. A veces aprovechábamos que estábamos juntos en Francia para que viniera nuestro amigo y colaborador durante mucho tiempo [el ingeniero] Declan Gaffney, y aprovechábamos ese momento para traer a Stjepan Hauser, el chelista. Trabajamos con los dos durante cuatro o cinco días. Ahí es donde ‘Vertigo’ pasó de ser sólo yo con la guitarra acústica a este increíble duelo entre la guitarra acústica y el violonchelo. Y también ‘Dirty Day’, que empecé de nuevo con la guitarra acústica, le dimos a Hauser la oportunidad de tocar sobre ella, y acabé dejando la mayor parte de la guitarra acústica y lo hice sobre el violonchelo.
Hubo pequeños momentos en los que pasábamos unos días juntos, y Bono y yo nos juntábamos y nos veíamos. También trabajamos mucho con Duncan Stewart, que es una especie de ingeniero junior, pero también un artista por derecho propio… Hicimos un par de sesiones de grabación formales. Una fue en Londres. Otra en Los Ángeles. La primera fue para empezar de verdad. Adam [Clayton] vino y tocó un bajo estupendo. Brian Eno vino a hacer algunas voces.
En Los Ángeles, vinieron Daniel Lanois y Abe Laboriel, más conocido por ser el batería de Paul McCartney. Hizo unos coros estupendos con Dan y conmigo en ‘I Still Haven’t Found What I’m Looking For’. Pero en ese momento, teníamos a Bob Ezrin involucrado. Estas sesiones nos ayudaron a sacar el proyecto adelante. En esas sesiones nos pusimos manos a la obra con la grabación y dimos cuerpo a los arreglos.
¿Quién es el productor de este álbum?
Yo soy el productor principal. Bob es productor. Además, Duncan y Declan tienen créditos de producción. Yo dirigía la carga, pero Bob era el calvario.
Parece que la mayor parte de la instrumentación la hiciste tú.
Sí. Adam y Larry están representados, no en todas las pistas, pero sí en la mayoría. Larry hizo una percusión increíble. No quería, o no estaba preparado, para tocar el kit completo. Lo que yo hacía era encontrar algunos loops de cosas que Larry había grabado previamente. ‘Get Out of Your Own Way’ es un loop de batería increíble que Larry grabó hace un tiempo porque sí. Me dio algo con lo que trabajar. Cuando encontré ese loop de batería, pensé: “Ese es el punto de partida para esa canción”.
En ‘The Fly’, teníamos un duelo de bajos. Teníamos una versión con guitarra, pero no funcionó. Sonaba demasiado parecida a la original y no era tan emocionante, así que empezamos de nuevo. Yo tocaba el bajo alto y Adam el bajo bajo. Fue divertido. Nunca lo habíamos hecho.
El álbum está dividido en cuatro secciones, y cada una lleva el nombre de un miembro de la banda. ¿Cuál es el significado de estas secciones?
Sinceramente, creo que es más una cuestión instintiva. De una forma muy poco analítica, pensamos: “¿Quién se siente la figura adecuada para estas 10 canciones?”. Y lo hicimos de esa manera. No fue particularmente… No nos preocupamos. No puedo recordar cómo se nos ocurrió. Fue un e-mail. “¿Esto se ve bien?” Y todo el mundo estaba como, “eso es genial. Estoy contento con mi colección”. [Risas.]
Me gusta cómo abordas tanto algunos de tus mayores éxitos, como algunas canciones realmente oscuras también.
De hecho, queríamos encontrar algunas canciones del catálogo que quizá no hayan sido tan celebradas como otras, como ‘Dirty Day’ de Zooropa. No es una canción que la mayoría de la gente hubiera elegido para esa colección. Pero me encanta el potencial que tiene, y después escuchar el resultado final… Estoy muy contento de haberlo hecho.
‘If God Will Send His Angels’ fue un sencillo del álbum Pop, pero no es realmente una canción que hayamos tocado en directo. Para la mayoría de la gente, es bastante oscura. Siempre sentí que era una canción que nunca llegó a realizarse del todo, así que fue divertido sentarme al piano y… no empezar de nuevo, sino tener la oportunidad de reelaborar las progresiones de acordes y encontrar una forma diferente de apoyar esa melodía. Ahora es una canción bastante diferente, pero realmente se mantiene unida. Podría ser un estándar que funcionaría en cualquier contexto, creo, al piano.
Lo bueno es que nada parecía sagrado. No te limitabas a retocar las melodías y los arreglos, sino que a veces cambiabas las letras. Algunas canciones tenían revisiones bastante radicales.
Sí. Un ejemplo sería ‘Stories for Boys’, en la que acabamos usando mi voz de maqueta. Es una reescritura completa. La canción original, por supuesto, fue escrita antes de la grabación de nuestro primer álbum. Teníamos 18, 19 años. En realidad éramos chicos escribiendo una canción llamada ‘Stories for Boys’.
Pero en este momento, miramos atrás con la distancia del tiempo y la experiencia. Parecía que esas palabras no funcionaban saliendo de nuestras bocas en ese momento, así que reescribimos la canción… no completamente, pero en gran parte desde la perspectiva de nosotros mirando hacia atrás a esos chicos, compartiendo una perspectiva diferente de quiénes éramos y qué estaba pasando en ese momento. De repente, la canción tiene una resonancia nueva, moderna y contemporánea. Creo que si nos hubiéramos quedado con la letra original, no habría tenido eso.
Se convierte en una especie de conversación entre tú y tu “yo” más joven, lo cual es bastante novedoso.
Sí. Eso fue lo que nos sorprendió de todo este proyecto. Hay muy pocas bandas, realmente, que podrían hacer lo que acabamos de hacer, porque hay muy pocas bandas que han tenido esta cantidad de tiempo intacto, y con este cuerpo de trabajo para dibujar. Nos pareció algo interesante y un territorio nuevo desde el punto de vista creativo.
Han tocado una canción como ‘Where the Streets Have No Name’ un millón de veces. Pero la han recontextualizado y han cambiado parte de la letra, así que ahora dice: “Ahora necesito sombra o refugio en este lugar sin agua/Donde cada rosa del desierto es una plegaria para que llueva”.
Tampoco hay guitarra. Eso es maravilloso. Realmente reforzó lo que esperábamos que fuera el caso, que las canciones en sí tienen una identidad central tan fuerte que son lo suficientemente flexibles como para ser reinterpretadas de una manera tan profunda, y seguir siendo la canción, y seguir presentando los mismos sentimientos e ideas que la original.
En esa canción, hay mucho violonchelo atmosférico de Hauser al principio. Y luego yo entro en el piano eléctrico a mitad de camino. Probablemente fue uno de los cambios más drásticos en textura e intensidad. Fue eso y ‘City of Blinding Lights’, una propuesta tan diferente cuando se expresa con estos instrumentos de esta manera.
Con ‘Walk On’, la canción original de 2000 estaba inspirada en Aung San Suu Kyi, que no cumplió su promesa inicial, digamos. Ahora se trata de lo que está ocurriendo en Ucrania.
Supongo que fue un caso en el que los acontecimientos en torno a las sesiones invadieron nuestra conciencia. Bono y yo estábamos trabajando en un par de temas, y ‘Walk On’ era uno de ellos, justo cuando estalló la guerra en Ucrania. Está claro que si se trata de elegir un tema para esta canción y este momento, no hay nada mejor que lo que está ocurriendo en Ucrania.
Nos llamó mucho la atención que el Presidente Zelensky, esta persona que ha movilizado a todo su país para enfrentarse al matón de Vladimir Putin, fuera, en su vida anterior, fue actor y cómico. Ese fue nuestro punto de partida para las nuevas palabras.
Es curioso cómo suceden las cosas, porque poco después recibimos la noticia de su jefe de personal de que querían invitarnos a tocar en Kiev. Aproximadamente una semana después de que llegara esa petición -ya que había una ventana muy corta en la que era posible- yo y Bono estábamos en un tren, al que nos subimos en Polonia. Viajábamos de noche a través de Ucrania para llegar a Kiev. A la mañana siguiente, llegamos justo cuando sonaban las sirenas antiaéreas, lo que fue un poco desconcertante. Fuimos casi directamente a una estación de metro donde montaron un pequeño escenario para que actuáramos. Hicimos unas siete u ocho canciones.
Habíamos pensado involucrar a un músico local. A través de un amigo, encontramos el número de este cantante ucraniano, Taras [Topolia], que es un cantante ucraniano muy conocido. Bono le llama en frío el día antes de irnos. Se pone al teléfono y le oímos correr sin aliento. Dice: “Taras, soy Bono”. “OK, espera un segundo”. Resulta que Taras, como tantos jóvenes ucranianos, se había alistado voluntario en las fuerzas armadas y estaba en el frente de Ucrania cuando le llamamos.
Hicimos la llamada muy breve, y básicamente le comunicamos que íbamos a ir a Kiev a actuar y que si podía venir a cantar con nosotros. No estábamos seguros de que pudiera hacerlo. Dijo que si su oficial al mando estaba de acuerdo, lo haría. Efectivamente, nos dijeron que estaba de camino.
Vino y se subió al escenario con nosotros para interpretar ‘Stand By Me’ al final de nuestra pequeña actuación en la estación de metro. Aún llevaba el uniforme. Venía literalmente del frente.
Fue todo un viaje. Ver la devastación en algunos de los distritos de Kiev que habían sido ocupados por los rusos fue extremadamente angustioso. Hablar con algunos de los lugareños que sobrevivieron y ver las fosas comunes de los que no sobrevivieron…. Era mucho que asimilar, y muy, muy conmovedor. Y de nuevo, esta extraña colisión de arte y realidad. Pero demuestra una vez más cómo las canciones, hasta cierto punto, tienen vida propia si eres tan propenso a interpretarlas.
En la gran tradición de U2, terminas el álbum con ‘40’.
Sí. Nos llamó la atención que parte del oportunismo de todo el proyecto fuera el cierre, obviamente. Me pareció que era una oportunidad musical para ver lo que nos quedaba si nos despojábamos de todo, despojando a la banda, volviendo realmente a lo básico, que era más o menos lo que todos estábamos viviendo en el encierro. Nuestras vidas eran así.
El libro de Bono estaba en marcha. Tomo la decisión de llamar a cada capítulo por el título de una canción, y habría 40 títulos de canciones. Hubo tantas cosas que nos llevaron a este formato. Y no solo eso, sino que tenemos una canción llamada ‘One’ y otra llamada ‘40’.
¿Cómo fue sentarse entre el público hace unos meses y ver un concierto de Bono en solitario durante la gira de su libro? Es algo que nunca había existido hasta entonces.
Estuve allí la noche del estreno. Estuve el día anterior, en el último ensayo, en el que he estado tantas veces con U2. Llegar a la noche del estreno siempre es una sensación de nerviosismo. En este caso, pude desligarme por completo de la responsabilidad y ser simplemente un amigo, un par de ojos y oídos objetivos. Me impresionó mucho el ensayo final. Pensé que había dado en el clavo. Y luego, la actuación inaugural fue realmente genial.
Yo era probablemente la persona más segura en el ensayo general. [Risas]. Después de ver lo que estaba haciendo, pensé: “Lo ha logrado. Esto va a ser genial”. Muchas veces, soy una persona de detalles. Me fijo en cosas muy pequeñas. En este caso, no tenía puntos de referencia en absoluto. Llegué completamente, objetivamente en él, así que me sentí bien.
Su próxima residencia en el MSG Sphere de Las Vegas se anuncia como “Achtung Baby Live”. ¿Tocarás el álbum íntegramente?
Es demasiado pronto para decirlo, pero no creo que necesitemos o queramos sentir que tenemos que hacerlo. Creo que vamos a darnos la libertad de tocar las canciones en el orden que nos parezca correcto. Evidentemente, lo mejor de este recinto es la posibilidad de combinar efectos visuales impresionantes con el sonido. Hay mucho con lo que lidiar. Yo diría que no tomaremos la decisión final hasta que se acerquen los conciertos.
Pero se centrará en Achtung Baby, ¿verdad?
Ah, sí. Esa va a ser la pieza central. Las tocaremos todas.
¿Los visuales serán tipo Zoo TV?
De nuevo, es demasiado pronto para decirlo. En un momento pensamos que era poco probable que ese contenido tuviera sentido en este nuevo contexto porque es muy diferente. Entonces teníamos pantallas relativamente pequeñas. Ahora tenemos más margen, más libertad. Es posible que hagamos referencia a Zoo TV, pero no será un revival de Zoo TV.
Bram van den Berg sustituye a Larry en los programas. ¿Cómo lo conociste?
Conocimos a Bram a través de nuestro amigo Martin Garrix. Nos cautivó su forma de tocar y el tipo de persona que es. Es un auténtico portento, pero también es muy divertido. [Risas]. Es una persona dulce con la que pasar el tiempo, lo cual es crucial para nosotros, ya que U2 se basa en esas amistades y conexiones profundas. Ese era el criterio. Desde entonces hemos trabajado un poco más juntos para ver cómo podría funcionar. Creo que va a ser estupendo.
Por supuesto, echaremos mucho de menos a nuestro amigo Larry. Estamos muy decepcionados de que no pueda estar allí ocupando el taburete del tambor. Todo el mundo tiene derecho a decir que está enfermo. Cuarenta años trabajando juntos y es la primera vez que pasa. Me parece increíble que no nos haya pasado en el pasado.
¿Es septiembre el mes probable de inicio?
El calendario exacto es TBD porque el edificio aún se está construyendo. Sin duda será en otoño, y no antes de septiembre. Pero podría ser más tarde. Estamos a la espera de saber exactamente cuándo tendremos el edificio.
¿Saben cuántos espectáculos van a hacer en el Sphere o cuánto durará aproximadamente la residencia?
No lo sabemos con exactitud. Lo que esperamos es que termine antes de Navidad. Eso es lo importante. Pero es un lugar grande. Tenlo en cuenta. Tiene una capacidad cercana a las 20.000 personas, dependiendo de la configuración. No pienses que es una residencia tradicional en Las Vegas. No es así. Es una carrera corta. No lo sé. Tendremos que … todavía hay un debate sobre el alcance de la sala. Haremos un anuncio muy pronto, espero.
Será genial volver a escuchar ‘Love Is Blindness’. Ha pasado mucho tiempo.
Sí. Es una de mis favoritas.
En los últimos meses ha habido muchas polémicas en torno a la venta de entradas, sobre todo por los altos precios, las elevadas tarifas de servicio, los precios dinámicos y los bots que consiguen los mejores asientos. ¿Qué opinas de todo esto?
Queremos servir a nuestros fans. Eso es lo esencial. La relación de U2 con nuestros fans es primordial para nosotros. Sea cual sea la forma en que tratemos de abordar esa cuestión, que es polifacética… Es algo complicado. Nuestro objetivo será poner a nuestros fans en primer lugar.
Bono dijo hace poco que están haciendo un “álbum de guitarras ruidoso, intransigente y poco razonable”. ¿En qué estado se encuentra?
Hemos estado ocupados. Paralelamente al trabajo que hice en Songs of Surrender, hemos estado trabajando en mucha música nueva. Incluso antes del cierre, teníamos mucho material interesante, parte del cual está casi terminado. Tenemos mucho donde elegir. Hay una gran cantidad de material nuevo. De momento nos centramos en Songs of Surrender y Sphere, pero hemos estado ocupados.
Cuando Bono dice que es un “álbum de guitarras”, ¿cómo deben interpretarlo los fans?
Personalmente, siento que la guitarra como instrumento… no en términos de ser amada y tocada por tantos músicos en todo el mundo, tanto profesionales como aficionados, sino en términos de su presencia en las listas de música en streaming, ha estado en el desierto durante un tiempo. Yo mismo siento que hay un resurgimiento del interés por la guitarra. Lo siento instintivamente. Está empezando a filtrarse. Creo que es el momento adecuado. Creo que sería maravilloso y muy bienvenido que hiciéramos música más impulsada por la guitarra. Esa es la intención. Eso no quiere decir que nos vayamos a convertir en AC/DC, pero encontraremos la manera de utilizar el instrumento de una forma nueva en la medida de lo posible. Para mí sigue siendo mi primer amor como instrumento.
¿Tienes alguna idea de cuándo podrán escuchar los fans estas nuevas canciones? ¿Quizá el año que viene?
Lo antes posible. Pero, por supuesto, así soy yo. Creo que Bono opina lo mismo. Estamos ansiosos y nos encantaría sacarlas, pero habrá muchas opciones y otros consejos que tomaremos sobre cuándo sacar nuevo material. Pero sólo decir que hemos estado ocupados y muy inspirados creando nuevas cosas.
¿Tienen esperanzas de que Larry vuelva a los escenarios el año que viene?
En cuanto esté listo para volver con nosotros, nos encantaría verle en la silla de la batería. Sólo nos guiamos por lo que él nos comunica. Esperamos con impaciencia que nos cuente sus progresos y cómo van las cosas.
Hicieron box-sets para The Unforgettable Fire, The Joshua Tree, Achtung Baby y All That You Can’t Leave Behind. Hay un gran segmento de la base de fans de U2 realmente interesado en el de Pop. ¿Podría haber algún día un box-set que revisite esa época?
Hay álbumes que parecen resurgir cuando la gente los vuelve a escuchar frescos. Pop es un álbum que, en su momento… Creo que en el contexto en el que se publicó y la gran gira que hicimos, se le prestó mucha atención y se le dio mucha importancia. Pero ahora, con un poco de distancia, el álbum se mantiene muy bien. Me encantaría que ocurriera algo para celebrarlo. Eso es lo divertido de trabajar en un proyecto de U2. Si hay un reempaquetado o una reedición, hay mucho material que nunca vio la luz. Así que si. En el momento adecuado, puedo ver que eso suceda.
Voy a terminar en un segundo, pero ¿alguna vez piensas en hacer tus propias memorias ahora que Bono ha hecho las suyas?
Sigo pensando que soy demasiado joven para pensar en hacer memorias. Quizá cuando sea mayor. Sigo pensando que ni siquiera estoy seguro de lo que voy a hacer cuando sea mayor.
Por último, ¿te imaginas un biopic de U2 en la gran pantalla algún día?
Definitivamente podría verlo venir en algún momento. ¿Por qué no? Últimamente ha habido algunos muy buenos. Tendrá que ser el momento adecuado, el equipo adecuado. Pero no lo descartaría.
