El humo se extiende por la ciudad. El cielo negro oculta el sol de la mañana. La lluvia negra cubre todo a su paso con un residuo tóxico y opaco. Estas son las condiciones con las que los habitantes de Teherán han afrontado al despertar desde que Estados Unidos e Israel iniciaron la guerra contra Irán a principios de este mes, y desde que los depósitos de petróleo de la ciudad fueron bombardeados, provocando que enormes columnas de humo negro se elevaran sobre ellos.
La Organización Mundial de la Salud declaró recientemente que la lluvia negra y la lluvia ácida resultantes de estos bombardeos representan un peligro para la población. La organización señaló que los habitantes de la región podrían sufrir problemas respiratorios y que estas condiciones podrían poner en peligro la vida de quienes ya padecen afecciones respiratorias, como el asma.
“Estas columnas de humo pueden contener partículas, óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, monóxido de carbono y compuestos orgánicos tóxicos, incluidos HAP y potencialmente dioxinas, lo que supone riesgos para la salud de las comunidades situadas a sotavento”, añadió un informe de marzo del Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente.
Un depósito de petróleo en llamas también representa una amenaza para el medio ambiente, por supuesto. Cuanto más se prolongue la guerra, mayores serán las emisiones de carbono, y actualmente no se vislumbra un final, ya que Estados Unidos e Israel continúan bombardeando Irán. El conflicto en curso en Ucrania ha demostrado que la guerra puede provocar la emisión de decenas de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.
Michael Oppenheimer, profesor de geociencias y asuntos internacionales en la Universidad de Princeton, explica a Rolling Stone que, en esta etapa inicial de la guerra, la preocupación no radica tanto en las emisiones, sino en el impacto sobre la salud pública.
«Según los análisis realizados tras la Guerra del Golfo, cuando se incendiaron numerosos pozos petrolíferos en Kuwait, el impacto en el clima global a largo plazo probablemente no fue significativo», afirma Oppenheimer. «Sin embargo, sí generará, durante un tiempo, un problema de contaminación atmosférica regional».
Oppenheimer afirma que las partículas pesadas, como el hollín, contaminarán la zona, pero las micropartículas pueden viajar largas distancias —cientos de kilómetros, potencialmente— y llegar a los pulmones de las personas. Los efectos de los depósitos de petróleo en llamas también podrían poner en peligro el suministro de agua y la agricultura.
“Además de las personas perjudicadas o muertas directamente por las acciones militares, existen estos efectos indirectos: el petróleo llega a los suministros de agua, se filtra en el suelo y contamina arroyos, ríos y embalses”, dice Oppenheimer. “No tienen mucha agua de reserva en la región del Golfo —es una zona muy árida del mundo—, así que, en la medida en que sí tienen agua superficial, esta puede contaminarse”.
Irán ya sufría una grave escasez de agua antes de la guerra, por lo que la interrupción del suministro podría causar serios problemas. Estados Unidos también atacó una planta desalinizadora en la región, lo que dejó sin agua a 30 aldeas cercanas. Si continúan los ataques contra las plantas desalinizadoras, la crisis del agua podría agravarse aún más.
La contaminación derivada del bombardeo de depósitos de petróleo el pasado fin de semana parece haber llegado ya a zonas de cultivo de alimentos. Oppenheimer afirma que las partículas de los incendios pueden generar toxinas que acaban en el suelo y que los cultivos pueden absorberlas. Irán también se enfrenta a una escasez de alimentos.
“Esas partículas son perjudiciales para la salud humana incluso en niveles relativamente bajos”, afirma Oppenheimer.
Michael Mann, un distinguido profesor de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Pensilvania, dice que le preocupan los “impactos respiratorios inmediatos” y las “consecuencias para la salud a largo plazo de los productos químicos tóxicos potencialmente cancerígenos a los que está expuesta la población de Irán”.
“Para mí, es casi una metáfora de lo que hace que Donald Trump sea tan peligroso”, dice Mann. “Está amenazando nuestro mundo de muchas maneras”.
Los vehículos militares en la región —desde barcos hasta aviones— también generan emisiones de carbono y contaminación, lo que daña el medio ambiente y contribuye al cambio climático. «A medida que la guerra continúa, las propias operaciones militares aumentarán las emisiones de dióxido de carbono y otras formas de contaminación», afirma Oppenheimer.
Solemos ver imágenes de explosiones y disparos y pensar en las muertes inmediatas, como las de al menos 175 personas, en su mayoría niños, que murieron en un ataque a una escuela primaria del que Estados Unidos parece ser el responsable. Sin embargo, podría haber muchas más muertes que no se produzcan de inmediato. El impacto ambiental de la guerra, así como sus repercusiones en los alimentos y el agua, podrían amenazar a la población de la región durante años. Lamentablemente, es probable que a los responsables de la guerra no les importe.
“Cada vez que vemos que esto sucede en una situación de combate, la historia se repite”, dice Oppenheimer. “Los gobiernos parecen olvidarlo, y luego vuelven a hacerlo”.
