En la década de los cincuenta, en la ciudad de Minamata en Japón, se detectó por primera vez un brote de envenenamiento por metilmercurio, que inicialmente enfermó y mató a una gran cantidad de gatos, perros y aves, pero que luego cobró la vida de más de cuarenta personas.
En la década posterior se llegaron a contar más de cien muertes y cuatrocientos casos reportados. Para finales del siglo XX las cifras se triplicaron. Asimismo, algunas madres gestantes que no padecían ningún síntoma, terminaron dando a luz a unos niños con graves deformidades físicas y síndromes neurológicos.
Las autoridades sanitarias determinaron que el envenenamiento fue causado por la ingestión de pescado y mariscos contaminados por los enormes vertederos de la empresa petroquímica Chisso. Este desastre ambiental llevó a un nuevo diagnóstico médico. Se conoce por Enfermedad de Minamata a una alteración neurológica grave, permanente y a menudo fatal, causada por la ingesta y la exposición prenatal a altos niveles de mercurio.
Haciendo uso de una estructura narrativa tradicional, el director y guionista Andrew Levitas (Lullaby), nos cuenta cómo el reportero gráfico W. Eugene Smith (Johnny Depp) cubrió la tragedia para la revista Life. Depp recurre a los manierismos utilizados para encarnar al periodista Hunter S. Thompson en Miedo y asco en Las Vegas, para interpretar a un Smith alcohólico, huraño, deprimido y en aprietos económicos, quien recurre a su antiguo jefe Robert Hayes (Bill Nighy) para que dé unas palabras en una retrospectiva de su obra, ante lo cual este se niega.
Smith se había convertido en una leyenda de la fotografía, gracias a sus fotos tomadas en la Segunda Guerra Mundial. Pero luego se convertiría en una persona difícil que no acepta los cambios al interior de una revista legendaria, que tendría que enfrentarse a una crisis causada por la televisión y a la frivolidad del periodismo (si Smith hubiera alcanzado a ser testigo de la situación actual, probablemente habría sufrido una apoplejía).
En medio de la soledad y de una crisis personal y económica que lo lleva a pensar en su inminente retiro, toca a la puerta de Smith una mujer japonesa llamada Aileen (Minami Hinase), quien aparentemente busca al fotógrafo para promocionar los rollos de película Fuji, pero que termina informándole del desastre medioambiental de Minamata y le pide usar su cámara para alertar al mundo. Al principio, el fotógrafo se muestra reacio, pero luego discute con su ex jefe para llevar a cabo una última misión. El fotógrafo de Minamata es una cinta que se siente de otra época, no solo porque se desarrolla en una época donde las revistas eran leídas y el periodismo significaba algo, sino porque cuenta una historia de una manera clara y directa, que busca comentar sobre los problemas ecológicos causados por el hombre, a la vez que nos muestra como un reportero y una comunidad inconforme pueden enfrentarse a las megacorporaciones y hacer un cambio, así este sea lento y difícil.
