El nuevo documental Becoming Led Zeppelin traza los orígenes y los primeros días de la influyente banda de rock & roll a través de nuevas entrevistas con los miembros sobrevivientes Robert Plant, Jimmy Page y John Paul Jones, así como una entrevista de archivo inédita con el fallecido baterista John Bonham. La película se estrenó en los cines este mes, pero Rolling Stone asistió a una proyección de estreno en el Festival de Cine de Venecia en 2021 y presentó esta crítica.
Bernard MacMahon asume que ya sabemos mucho sobre Led Zeppelin. Supone que la mayoría de los fanáticos han escuchado los riffs y los discos miles de veces, rastreado grabaciones piratas, escudriñado YouTube en busca de clips, leído Hammer of the Gods y pueden recitar anécdotas de la desenfrenada vida tras bambalinas (ya sea que involucren depredadores marinos y/o el ocultismo), coincidiendo en que todas las escaleras al cielo ya han sido compradas. El documentalista da por sentado que incluso aquellos que no saben que algunas palabras tienen dos significados entienden que todas las puertas de Zep ya se han cerrado. Lo que el director de Becoming Led Zeppelin y la productora/coguionista Allison McGourty se preguntan es: ¿Pero todos saben qué hacían Jimmy Page, Robert Plant, John Paul Jones y John Bonham antes de encontrarse? ¿Y cómo fueron esos primeros años, cuando esta banda recién formada estaba tocando en vivo apenas un mes después de haberse juntado y se presentaba en clubes underground en Estados Unidos?
El primer documental autorizado sobre la banda, Becoming Led Zeppelin, funciona mejor si eres el tipo de fanático empedernido de Zeppelin que siente una enorme curiosidad por la primera aparición de Page en la televisión británica con su cuarteto de skiffle (en el programa de talentos All Your Own, en 1957). O el trabajo de sesión que él y Jones hicieron en Goldfinger de Shirley Bassey. O cómo James Brown influyó en el estilo de batería de Bonham en She’s a Mod, el éxito de The Senators. ¿Quieres sumergirte en profundidad en la versión original de Dazed and Confused, interpretada por Keith Relf durante la fase psicodélica de Page con los Yardbirds 2.0, y escuchar qué pasó por la mente de Page cuando descubrió la Gibson Les Paul Black Beauty? (Puede o no compararla con Excalibur). Si la respuesta a la pregunta “¿cuántas veces más puedes escuchar a Plant y Page hablar sobre aquel día fatídico en que los cuatro tocaron Train Kept a Rollin’ y descubrieron su sonido explosivo?” es “infinito más uno”, entonces esta película es para ti.
Presta mucha atención al título, porque hay que advertir algo: el documental se detiene en 1970, justo cuando Led Zeppelin II sale y la banda apenas comienza a consolidarse como una fuerza del rock & roll. Es un documental autorizado, con canciones completas y nuevas entrevistas con los miembros sobrevivientes, además de la joya de la corona del trabajo de archivo de MacMahon: una rara entrevista de audio inédita de 1971 que Bonham concedió a un reportero australiano y que al director le llevó un año rastrear. La película entra en gran detalle sobre sus infancias, sus primeros ídolos musicales, sus primeras bandas de rock. Pero no se puede decir que sea el documental definitivo sobre ellos, porque deja fuera gran parte de la historia que ocurrió después de que Bring It on Home cerrara ese álbum.
En la conferencia de prensa del sábado en el Festival de Venecia, justo antes del estreno mundial de la película, Page dijo a los periodistas que las ofertas previas para hacer un retrato de Zeppelin habían sido “bastante miserables… sí, ¡miserables!”, porque el interés siempre estaba en todo menos en la música. MacMahon y McGourty no solo se centraron en la música (el director se refirió a la película como un “musical” varias veces), sino que se detuvieron antes de que la historia se volviera más grande que la música misma, lo que probablemente explica porqué Page aceptó. El dúo también creó un storyboard para la película, algo poco común en un documental, y Page dijo que eso le demostró que habían hecho su tarea. También le indicó todo lo que se incluiría. Pudo ver que cualquier cosa superflua en esas canciones estaría ausente. Para alguien que siempre ha sido el control absoluto de la banda y el guardián de la última palabra en todo lo relacionado con Led Zeppelin, eso debió ser una ventaja. Para los espectadores, la experiencia de escuchar las historias de origen de estos héroes del rock presentadas de esta manera a veces se siente micromanipulada en exceso.
Pero, por el amor de Dios en la escalera al cielo, ¿qué material se obtiene aquí, especialmente cuando finalmente llegamos a la formación real de la banda? Es revelador, incluso si ya has escuchado versiones en vivo de estas canciones antes, y a menudo es simplemente asombroso. MacMahon había estado rastreando archivos y contactando a camarógrafos que habían filmado a la banda en aquellos tiempos, para ver si había diferentes ángulos de cámara, rollos extra, tomas descartadas. En el proceso, ha descubierto algunas joyas en bruto. Algunos fragmentos de los primeros conciertos en Escandinavia ya eran conocidos, pero aquí hay nuevos ángulos en las imágenes de Good Times Bad Times. La actuación de 1969 en Londres de Dazed and Confused se ve y suena mejor. Un concierto en un auditorio con gradas, positivamente diminuto en comparación con los estadios que pronto llenarían, está repleto de lo que parecen ser familias de vacaciones, con varios niños pequeños tapándose los oídos mientras tocan Communication Breakdown. Se pueden ver y escuchar fragmentos de su legendario concierto en Fillmore West, un evento crucial en el que compartieron cartel con Taj Mahal y Country Joe and the Fish; lo mismo con su aparición en un festival de blues en Bath.
Esa última parte se intercala con imágenes del alunizaje del Apolo 11 —el festival ocurrió el mismo día—, lo que permite a Plant reflexionar sobre la experiencia de tocar para una multitud mientras “un hombre realmente caminaba sobre la luna”. Es una elección cuestionable del director, al igual que dejar que el cantante diga que estaban “tomando lo mejor de la música negra y pasándola por el exprimidor” sin una pizca de ironía, o que Page compare la imponente presencia del mánager Peter Grant con la de un “padrino de la mafia”. (Digamos que algunas de las tácticas de Grant harían que los mafiosos parecieran niños de escuela, si siquiera una cuarta parte de las historias que circulan son ciertas). Es genial escuchar Whole Lotta Love, una de las cinco mejores canciones de Zeppelin. ¿Necesitamos escucharla completa mientras se proyecta un montaje de titulares de revistas sobre estos jóvenes emergentes en la escena del rock? El jurado aún delibera, aunque Page explica en detalle cómo ideó esa sección central alucinante y vanguardista de la canción.
A pesar de estos momentos desconcertantes, el documental satisface plenamente a los devotos de Zeppelin. Estas primeras escenas en vivo capturan la energía visceral y carnal de su música desde el inicio. Pero cuando la película termina abruptamente justo cuando la verdadera historia comienza, provoca un aullido a lo Plant: ¡Espera, ¿eso es todo?!
En un mundo perfecto, este sería el primer capítulo en una serie de varios capítulos al estilo de Anthology de The Beatles, en el que Plant, Page y Jones se abren para hablarnos de los otros álbumes, los otros riffs, las giras y los buenos tiempos así como los malos. Vivimos en este dónde MacMahon nos ha dado un documental directamente de los testimonios de sus protagonistas sobre sus primeros años y sus carreras antes de Zep. Aquí hay muchísimo amor a la hora de contar sobre estos primeros días de gloria. Pero quedamos deseando mucho más sobre lo que pasó y por qué.
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