Las comedias verdaderamente inteligentes parecen una especie en peligro de extinción, especialmente aquellas dispuestas a asumir riesgos narrativos, experimentar con sus posibilidades formales y desafiar las convenciones del humor televisivo. En una industria donde abundan las fórmulas previsibles y los chistes diseñados para no ofender a nadie, encontrar una producción capaz de provocar carcajadas mientras cuestiona asuntos políticos, culturales y sociales resulta cada vez más difícil.
Afortunadamente, aparece Bait, una extraordinaria comedia de seis episodios creada, escrita y protagonizada por Riz Ahmed, que encuentra en el narcisismo de los actores, las contradicciones de la representación racial y las miserias del espectáculo un territorio extraordinariamente fértil para el humor.
Ahmed, a quien hemos visto en producciones como The Night Of, Sound of Metal y Rogue One: A Star Wars Story, interpreta a Shah Latif, un actor británico de ascendencia pakistaní cuya carrera atraviesa un momento desastroso. Está prácticamente quebrado, su relación sentimental acaba de terminar y sus problemas familiares resultan tan difíciles de resolver como su incapacidad para conseguir un papel importante. Su existencia cambia cuando su representante Felicia (Weruche Opia) le consigue una audición para interpretar nada menos que a James Bond, uno de los personajes más emblemáticos de la cultura popular británica.
La posibilidad de reemplazar a Daniel Craig representa una oportunidad profesional extraordinaria para alguien que apenas consigue sobrevivir dentro de la industria. Sin embargo, Shah arruina su audición y lo que debería convertirse en otra humillación termina adquiriendo dimensiones inesperadas cuando una fotografía tomada por un paparazzi lo convierte en uno de los posibles candidatos para interpretar al agente 007.
A partir de ese acontecimiento, Bait desarrolla una comedia desatada sobre un hombre cuyo ego crece en proporción inversa a sus verdaderas posibilidades profesionales. Shah comienza a imaginarse como el representante de toda una comunidad, convencido de que su elección supondría una victoria histórica contra el racismo y la exclusión. Pero también descubrimos a un individuo profundamente inseguro, obsesionado con el reconocimiento público y dispuesto a justificar sus decisiones mediante argumentos políticos que frecuentemente encubren sus ambiciones personales.
Ahmed construye un personaje fascinante precisamente porque permite reconocer sus contradicciones sin buscar excusas para sus comportamientos. Shah puede denunciar legítimamente los prejuicios de la industria y, al mismo tiempo, resultar insoportablemente arrogante, egoísta y manipulador.
La posibilidad de que James Bond sea interpretado por un actor de origen pakistaní desencadena una controversia que expone las contradicciones de los discursos contemporáneos sobre inclusión y representación. El personaje, tradicionalmente asociado con una masculinidad blanca, británica y aristocrática, se convierte en un campo de batalla donde intervienen sectores racistas, defensores de la diversidad, oportunistas de la industria y espectadores convencidos de que poseen algún derecho sobre la identidad de un personaje ficticio.
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Shah recibe insultos, amenazas y ataques xenófobos, pero también descubre que su identidad puede convertirse en una herramienta promocional. La serie cuestiona una industria que celebra públicamente la diversidad mientras continúa utilizando las diferencias culturales como estrategias comerciales.
El entorno familiar proporciona algunas de las situaciones más divertidas y reveladoras. Tahira (Sheeba Chaddha), la madre de Shah, es una mujer cuya preocupación por su hijo está atravesada por sus propias frustraciones y expectativas. Su padre, Parvez (Sajid Hasan), un hombre con la líbido desatada, enfrenta problemas de salud que prefiere ignorar, mientras su primo/hermano Zulfi (Guz Khan), propietario de un peculiar servicio de transporte destinado a pasajeros musulmanes, se encarga de recordarle constantemente lo ridículo que puede resultar su comportamiento.
Khan es uno de los grandes descubrimientos cómicos de la serie, gracias a una interpretación que convierte los insultos familiares en una forma de afecto y utiliza las diferencias culturales para desmontar las pretensiones de Shah. La presencia de Chaddha también aporta una dimensión emocional indispensable, especialmente cuando las aspiraciones profesionales del protagonista comienzan a afectar sus responsabilidades familiares.
Su antigua pareja, Yasmin (Ritu Arya), representa otro obstáculo para su creciente delirio de grandeza. Como escritora comprometida con asuntos políticos y sociales, publica un artículo cuestionando la necesidad de tener un James Bond de origen surasiático y acusando indirectamente a Shah de abandonar sus convicciones a cambio de reconocimiento comercial. Su relación permite explorar las contradicciones entre el compromiso político y las aspiraciones individuales, mientras la serie desarrolla algunas secuencias románticas absolutamente disparatadas, incluyendo una persecución en un rickshaw por las calles de Londres.
También aparece un actor rival interpretado por Himesh Patel (protagonista de The Franchise, la estupenda sátira al mundo de las películas de superhéroes que fue cancelada de manera prematura), cuya presencia permite examinar la competencia entre intérpretes pertenecientes a minorías étnicas dentro de una industria que parece reservarles un número limitado de oportunidades.
Formalmente, Bait resulta tan ambiciosa como su propuesta satírica. Los directores Bassam Tariq y Tom George combinan recursos de la comedia televisiva con secuencias de acción inspiradas en las películas de James Bond, momentos de paranoia psicológica, fantasías surrealistas y situaciones cercanas al absurdo.
Una de las ocurrencias más extraordinarias involucra una cabeza de cerdo que adquiere vida propia y comienza a conversar con Shah, interpretada vocalmente por el recientemente fallecido Patrick Stewart, en una de sus apariciones más inesperadas y divertidas de los últimos años. La presencia del veterano actor, asociado inevitablemente con personajes de enorme autoridad como Jean-Luc Picard o el profesor Charles Xavier, adquiere una comicidad adicional al escucharlo participar en las delirantes reflexiones de un protagonista que parece encontrarse al borde de perder completamente la razón.
La secuencia también funciona como una parodia de los monólogos existenciales de Shakespeare, particularmente de Hamlet (Ahmed protagonizó hace poco una adaptación cinematográfica), trasladados al universo de un actor cuya principal preocupación consiste en alcanzar la fama.
La serie encuentra su mayor virtud en la capacidad de Ahmed para reírse de sí mismo y de las pretensiones de su profesión. Shah Latif constituye un retrato deliberadamente exagerado del actor contemporáneo que transforma cada experiencia personal en una oportunidad para demostrar su importancia artística y social. Sin embargo, el guion reconoce que detrás de ese narcisismo también existe una necesidad de aceptación que está relacionada con la experiencia de crecer como hijo de inmigrantes dentro de una sociedad donde la pertenencia nunca parece estar completamente garantizada.
Ahmed comprende que el humor puede abordar estas contradicciones con una libertad que difícilmente permitiría un drama convencional. Su interpretación alterna entre la arrogancia, la desesperación, la vulnerabilidad y una capacidad extraordinaria para provocar vergüenza ajena.
Por su aproximación a los egos desmesurados del entretenimiento, Bait podría considerarse una excelente pieza de compañía de The Studio, la extraordinaria sátira de Seth Rogen sobre las miserias y contradicciones de Hollywood. Ambas producciones encuentran en la vanidad profesional, el miedo al fracaso y la obsesión por el reconocimiento una fuente inagotable de situaciones absurdas. Mientras The Studio examina la maquinaria industrial desde la perspectiva de quienes toman las decisiones, Bait observa sus consecuencias sobre quienes dependen de ellas para construir una carrera. Sus protagonistas comparten una particular incapacidad para reconocer que buena parte de sus desgracias son consecuencia de sus propias decisiones, aunque prefieran atribuirlas a un entorno profesional que ciertamente también merece ser cuestionado.
Con apenas seis episodios de aproximadamente media hora, Bait consigue desarrollar una propuesta cómica extraordinariamente original, sostenida por un elenco formidable, una escritura mordaz y una interpretación protagónica que confirma la versatilidad de Riz Ahmed.
Algunas incursiones surrealistas pueden resultar excesivas y ciertos episodios parecen disfrutar demasiado de la extravagancia de sus situaciones, pero incluso esos excesos forman parte de una apuesta creativa que merece celebrarse.
Pocas comedias contemporáneas consiguen ser tan divertidas mientras examinan cuestiones relacionadas con el racismo, la identidad cultural, las contradicciones de la inclusión y la fragilidad del ego artístico. Al final, queda claro que Shah Latif desea interpretar a James Bond porque necesita demostrarle al mundo que es alguien importante. La gran ironía es que, mientras intenta convertirse en el agente secreto más famoso del cine, termina revelando absolutamente todo sobre sí mismo.
