“He mantenido mi mente abierta, pero tú no quieres crecer”, canta Brittany Howard en la canción que titula a su segundo álbum de estudio en solitario. La canción de hard-funk sobre una relación fallida es tan punzante que puede hacer sentir minúscula a la persona a quien está dedicada. En todo caso, esa persona debió haber pensado mejor las cosas. Para la cantante, ser brutalmente sincera ha sido su pilar desde que encabezó la agrupación Alabama Shakes a principios de los 2010.
Howard es una maestra a la hora de crear música vanguardista que aún le rinde tributo a la tradición. Su banda anterior pasó rápidamente del rock & roll de su debut con Boys & Girls en 2012, a la psicodelia con Sound & Color en 2015. Ese mismo año, la intérprete también grabó un divertido disco con Thunderbitch que sonaba como si New York Dolls hubiera llegado a una fiesta en la playa con mucha cerveza. Cuando los Shakes se tomaron un descanso, publicó su álbum debut como solista, Jaime, en donde profundizó en sus raíces soul y exploró sus visiones espirituales, personales y políticas de manera novedosa. En 2021, presentó Jaime (Reimagined), que contó con contribuciones de Childish Gambino, Earthgang y Bon Iver, entre otros colegas con quienes comparte la misma visión respecto a la exploración del sonido.
What Now enseña otro lado de Brittany Howard que hace ver a sus trabajos previos como prematuros. ‘Earth Sign’ abre el disco con una canción de Avant-jazz que se va haciendo más intensa hasta alcanzar el clímax. ‘I Don’t’ es una dulce tonada de soul al estilo Filadelfia. ‘Prove it to You’ suena como si Prince hubiera llegado al estudio directamente de una gira por Reino Unido con un cargamento de discos de acid house a finales de los 80. ‘Samson’ es una balada que evoluciona a una fusión dirigida por la trompeta de Rod McGaha, rememorando las melodías suaves y fluidas de Miles Davis a mediados de los 70. Para cuando llegas al final con ‘Every Color in Blue’, las guitarras al estilo Radiohead (en su era In Rainbows) que acompañan la voz de Howard (con tintes de Nina Simone) hacen que esta combinación entre opuestos se sienta bastante natural.
Howard, quien grabó el álbum en Nashville junto con el productor Shawn Everett, da en el clavo en cualquier escenario gracias a su cualidad de ser una cantante de soul cuidadosa y poderosa que, a su vez, es una guitarrista curiosa y apasionada. El cambio de tono constante del disco es el lienzo perfecto para unas letras que retratan los puntos medios del amor, pero que dejan espacio para las ironías emocionales que esconde, alienta o dificulta el deseo. “¿Cuánto tiempo más tengo que esperar para decirte que te amo?”, exclama sobre los slaps de bajo y el boom bap de ‘Patience’. A lo largo del trabajo, la cantautora crea algo nuevo basándose en los idiomas del amor, mientras que al mismo tiempo se desenvuelve libremente entre elementos vintage de la música. “Tienes el poder de deshacer todo lo que quiero”, canta en ‘Power to Undo’, una de las referencias más evidentes a Prince de todo el LP. La canción suena como algo que ya hemos escuchado antes, hasta que te detienes a procesar la aflicción que subyace en su interior.
‘Red Flags’ se estira y se encoge dentro de sí tal como lo hacen los sentimientos que Howard expresa al cantar, “Los mejores momentos que he tenido ocurren justo cuando los peores están por empezar”. Es crudo, y justo esto es lo que hace de What Now un viaje tan extraño: este es un disco que recuerda los diferentes mundos que existen entre el placer y el dolor.
