Antes de que un relativamente desconocido Al Pacino fuera elegido como Michael Corleone, el joven tímido que eventualmente tomaría las riendas de su asediada familia mafiosa en El Padrino, hubo otros nombres que se mencionaron para ese papel crucial. Warren Beaty, Dustin Hoffman, Jack Nicholson, Roberto Redford, Martín Sheen. Y otra persona: James Caan, aunque no se había presentado para el casting. “Una noche”, recordó Caan más tarde, “recibí una llamada de Francis… y me di cuenta en su voz que no era idea suya: ‘Jimmy, quiero que entres y hagas la prueba… quieren que interpretes a Michael’. ”
Puedes ver las imágenes de la audición de Caan en línea, su Michael junto a Kay de Diane Keaton. Son dos buenos actores que están todos mal juntos en una película considerada entre las mejores de los últimos 50 años. El instinto de Caan y Francis Ford Coppola era correcto: Caan no debería interpretar a Michael. Tenía que ser Santino “Sonny” Corleone.
James Caan murió el miércoles a la edad de 82 años, dejando un legado de tipos duros en la pantalla. A veces, esa reputación lo molestaba. “Acabo de perder un par de películas”, dijo en una entrevista de 2011. “Dijeron que no queremos un tipo duro. Dije disculpe, soy actor. Eso es lo que hago para ganarme la vida. Sabes que es frustrante. Le dije a mi agente, si soy el último hombre en la lista que podrían pensar en un papel en particular, esos son los que quiero buscar. Esa es la diversión.
Pero en su mejor papel, demostró las dimensiones que podría aportar a un personaje que parece poco más que un exaltado. Como Sonny, Caan amplió el lienzo de lo que un tipo duro podría ser en la pantalla. La película no funciona sin un Sonny perfecto, el hermano mayor y más emotivo que actúa antes de pensar y casi destruye a la familia en el proceso. Son las fallas de Sonny las que sacarán a relucir las fortalezas de Michael. Es la muerte de Sonny lo que sirve como el punto bajo emocional de la película. Es una actuación que necesitaba a James Caan.
Caan tuvo la ventaja de trabajar con Coppola antes, en The Rain People de 1969. Inmediatamente, aprovechó el orgullo y la ira de Sonny, brindando al público el prototipo del niño mayor que cree que sabe más que sus hermanos. Menospreciando a su hermano pequeño Michael, demasiado ansioso por tomar las decisiones después de que Vito es asesinado a tiros por sus enemigos, Sonny muestra una falsa sensación de confianza que se lee como pura bravuconería. Daba más miedo porque parecía tan seguro de sí mismo, su entusiasmo es lo que la gente débil confunde con fuerza. Que Caan haya basado a Sonny en el amado cómico de insultos Don Rickles hace que la actuación sea aún más notable. (“No fue imitar a Don Rickles”, insistió el año pasado. “Fue tener ese impulso, esa cosa, ¿sabes? Simplemente estaba encerrado en eso”).
Pero si el descaro de Sonny es lo primero que te llama la atención, su manera agresiva tan llamativa como las camisetas sin mangas que prefiere, Caan también descubrió cómo insinuar la vulnerabilidad del hombre. En el fondo, Sonny sospecha que no es tan inteligente ni sensato como Michael o el consigliere de Corleone Tom (Robert Duvall), por lo que recurre a la violencia como forma de enmascarar sus debilidades. Incluso más que sus hermanos, Sonny tiene un gran corazón y deja que el amor por su familia lo impulse. Caan ilustró que los tipos duros a menudo explotan porque no saben qué más hacer con sus emociones, esas cosas grandes y aterradoras que se supone que los tipos duros no deben tener. Sonny quiere contraatacar por lo que le hicieron los enemigos de su padre. Y cuando el pedazo de mierda del esposo Carlo (Gianni Russo) de la hermana de Sonny, Connie (Talia Shire), abusa físicamente de ella, Sonny reacciona impulsivamente, golpeando al tipo: un animal salvaje desatado. Ese comportamiento descarado es lo que hace alguien como Sonny para proteger a su familia: no es lo suficientemente sofisticado como para saber de otra manera.
Durante años, hubo rumores de que esa escena de pelea era personal, inspirada por la animosidad de Caan hacia Russo. De hecho, la reciente serie de Paramount+ The Offer sugirió que Russo había sido demasiado duro con Shire durante el altercado en pantalla de la pareja casada, lo que llevó a Caan a vengarse de Russo. Como gran parte de la realización de El Padrino, estas historias ahora son tan legendarias que es difícil separar la realidad de la ficción. (Por lo que vale, Caan juró que nunca tuvo un problema con Russo).
Pero esos rumores hablan de lo que fue tan hermoso y, en última instancia, trágico, sobre la interpretación de Caan de Santino. Es un tipo leal y divertido. También es un mujeriego y un idiota arrogante, alguien tan desesperado por demostrarle a su padre que tiene lo que se necesita para ser un líder, sin saber que todos a su alrededor pueden decir que carece de la constitución para el trabajo. Hay un patético delirio de grandeza de Sonny que es único en El Padrino, un cuento de hadas fracturado sobre el sueño americano. Este país nos enseña que todos pueden alcanzar su potencial si solo se aplican, incluso un grupo de mafiosos. Pero ese sueño es mentira y Sonny es la prueba viviente. No puede superar sus defectos. No puede superarse a sí mismo.
El Padrino está tan consagrado que casi todas las escenas se han vuelto icónicas, infinitamente citables, con memes hasta la muerte. Y, sin embargo, la ejecución violenta de Sonny, sin importar cuántas veces se haga referencia a ella y se la parodie en la cultura, nunca pierde el impacto. Puedes cerrar los ojos y verlo vívidamente. Él va a vengar a su hermana una vez más, ahí es cuando ocurre la emboscada. El cuerpo de Sonny acribillado a balazos en un peaje. El más macho y aparentemente indestructible de los Corleone es derribado. Pero ver cómo Caan te da un breve destello de terror es increíble. La grandeza de Caan provino de interpretar a un fanfarrón aparentemente unidimensional cuyas profundidades ocultas solo vimos fugaces, porque Sonny nunca se arriesga a dejarlas salir. Incluso Sonny puede asustarse.
Para el 50 aniversario de la película, se le preguntó a Caan con qué personaje de El Padrino se identificaba más. “Me siento más como Kay”, respondió, lo que puede parecer sorprendente: Kay es inocente, un amor. Ella es alguien que no aprecia completamente la insidiosidad de la familia en la que ha entrado. Pocos serían capaces de detectar inmediatamente tal inocencia en los personajes interpretados por James Caan, y ciertamente no en su mejor papel. Pero su respuesta puede cambiar la forma en que ves a Sonny la próxima vez que veas El padrino. Kay no es adecuada para liderar a los Corleone, y tampoco Sonny: se necesita algo especial, algo extraordinariamente oscuro en el carácter de uno, para asumir ese puesto. Quizás Caan sabía que no poseía esa cualidad. Y es por eso que es tan brillante en El padrino: tal vez uno de nuestros mejores actores nos decía que algunos tipos duros solo se engañan a sí mismos.
