Durante los últimos cinco meses de 1995 era imposible no escuchar en la radio el conmovedor y callejero Gangsta’s Paradise. Con la emotiva letra y la distintiva voz de Coolio, la voz aguda y melancólica de L.V., el intrigante riff de Passtime Paradise de Stevie Wonder y la producción funky de Doug Rasheed, escuchar la canción es una experiencia muy profunda.
Lanzada en agosto de 1995 como una canción de Mentes peligrosas de Michelle Pfeiffer, e impulsado por un inolvidable video de la película que protagonizó la actriz, Gangsta’s Paradise no solo trascendió del soundtrack original, sino que también sobrepasó las barreras comerciales del hip-hop. El sencillo escaló al tope de las listas en 16 países, incluyendo Estados Unidos, y fue eventualmente la canción Número Uno de Billboard en 1995 (la primera vez que una canción de rap tenía esa distinción).
Pero hay más. Gangsta’s Paradise ganó el premio Grammy por la mejor actuación de rap (perdió contra Kiss From a Rose de Seal como canción del año) y su video, dirigido por Antoine Fuqua, ganó el premio MTV Video Music Awards como el mejor del año para un sencillo y una película. También vendió tres millones de copias en Estados Unidos, ganando tres discos de platino e inspirando a “Weird Al” Yankovic para componer su parodia Amish Paradise.
En el aniversario número 20 de la canción le preguntamos a los protagonistas de Gangsta’s Paradise sobre el éxito, que no solo definió la carrera de Coolio, sino también la historia del rap y la cultura popular.
Coolio: Había un estudio en mi casa, entonces los clientes de mi mánager podían trabajar ahí gratis.
Rasheed: Paul era DJ. Tenía una colección de álbumes y compartíamos música para hacer samples a cada rato. Entonces, un día, saqué el disco Songs in the Key of Life de Stevie Wonder, porque era uno de mis favoritos. Puse Pastime Paradise y a Paul le encantó. Entonces decidí hacer un sample y un beat. L.V. estaba buscando un acuerdo discográfico y pensé en él de inmediato.
L.V.: Comencé por cambiar de Pastime Paradise a Gangsta’s Paradise. Todo el coro lo hice yo. Doug y yo pensamos en quién podía rapear esa canción. Le pregunté primero a Prodeje y él me dijo que la debería hacer yo mismo. A él no le gustó tanto la canción, entonces le dije a Coolio.
Rasheed: A Coolio nunca le gustaron mis beats. Siempre decía: “¡No me gusta la batería!” Pero cuando escuchó esto, dijo: “Doug, ¿tú hiciste eso?”.
Coolio: Entré al estudio y le pregunté a Doug quién había hecho ese sample. Él me dijo: “Es algo en lo que he estado trabajando”. Y yo le respondí: “Bueno, ¡eso será para mí!”.
Rasheed: En ese momento, Coolio ya había tenido un éxito con Fantastic Voyage de 1994. Pensamos que era la oportunidad perfecta.
Coolio: Me senté y comencé a escribir. Escuché el bajo, el coro y el hook, y abrió mi mente por completo.
L.V.: Cuando Coolio escribió las letras, yo le dije: “Wow, eso es muy profundo”. Porque de lo que estaba hablando era exactamente de lo que yo estaba cantando.
Coolio: Cuando acabamos, entré a mi carro y comencé a llamar gente para que escucharan la canción. Todo el tiempo pensaba “Lo van a amar. ¡Esta canción es del barrio!”.
Rasheed: Paul tomó el demo y se lo pasó a varias películas, entre ellas Mentes Peligrosas.
Soren Baker, periodista de hip-hop: Creo que Gangsta’s Paradise fue famosa por su video, en el que salía Coolio enfrentando a Michelle Pfeiffer, que fue la protagonista de la película.
Coolio: Michelle era gigante, pero a la película no le iba bien. Estaban preocupados de que fuera un fracaso. Creo que la atrasaron por un mes, e incluso en ese momento la canción tampoco estaba lista. El problema era que faltaba la firma de Stevie Wonder. Cuando él la escuchó, dijo: “No hay manera de que la preste para una canción de gangsters”. Le conté a mi esposa y ella conocía al hermano de Stevie. Lo llamó, se encontraron con él y hablaron del tema. Lo convencieron y su única condición era que dentro de la canción no hubiera groserías. Tuve que quitar algunas cosas y ya. Aunque yo no sabía que otra de las condiciones era que el 95% de los créditos se los llevaba él. No sé si hubiera acordado eso de saberlo, aunque tal vez sí habría firmado (risas). De repente, todo el mundo quería ver la película y Disney nos dijo: “¡Tenemos que hacer un video!”.
Fuqua: Fue mi idea que Michelle actuará en el video. Le pregunté a Jerry Bruckheimer si podía estar, la llamó y dijo que sí. Yo no lo podía creer. Ella es increíble, hermosa y muy amable. Ellos se divirtieron en la grabación del video. Fue una gran experiencia.
Coolio: Michelle estaba un poco nerviosa, pero creo que era la primera vez que estaba rodeada de tantas personas de color (risas). Ella lo hizo muy bien. Le tomó solo unos minutos hacer su parte. Cuando lo vi pensé que sería un éxito, pero no de esa proporción. Incluso pensaba que no iba a haber ninguna persona blanca que le gustara la canción. Pero estaba equivocado.
L.V.: Paul Stewart me llamó y me dijo que era la Número Uno. Ese fue un gran momento en mi vida.
Coolio: Yo estaba de gira por Europa cuando fue Número Uno. Era la canción más escuchada en todo el mundo, no solo en Estados Unidos. Yo pensaba: “Estas personas ni siquiera hablan inglés y aman la canción”.
Baker: Gangsta’s Paradise probó que Coolio no era un one hit wonder.
“Creo que era la primera vez que Michelle Pfeiffer estaba rodeada de tantas personas de color”. – Coolio
Coolio: Me garantizó que podía irme de gira con 60 años, si quisiera. Ha sido excelente para mí, muy lucrativo, y me ha llevado a muchos países que ningún rapero podría visitar.
L.V.: Creo que Gangsta’s Paradise ha perdurado porque es de un tema del que todavía se habla en todo el mundo. He conocido jóvenes de 19 y 20 años que conocen la canción y yo les pregunto: “¿Cómo conoces esa canción si no habías nacido cuando se lanzó?”.
Coolio: Sigo encontrándome personas que me dicen que la canción les cambió la vida. La escuchaban y podían seguir adelante; las salvó del suicidio e incluso las sacó de la cárcel. Por eso creo que se ha mantenido. Ahora tiene múltiples significados.