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Variante ómicron podría ser la clave para identificar el próximo brote de coronavirus

La SARS-CoV-2 ha causado dos años de pandemia global, hasta ahora. ¿Cómo podría ser el SARS-CoV-3?

Por  DAVID AXE

enero 18, 2022

Se ve a un trabajador de la salud sosteniendo un paquete de muestras de prueba antes de enviarlo al laboratorio.

Aimee Dilger / SOPA Images/Sipa USA/AP

En 25 meses, el nuevo coronavirus ha infectado a 320 millones de personas en todo el mundo y ha matado a 5,5 millones de ellas.

Pero el virus SARS-CoV-2 podría haber sido peor. La última variante Ómicron es altamente transmisible, pero no tan letal para las personas vacunadas. La variante Delta anterior suele ser más grave, debido a su tendencia a atacar los pulmones en lugar de permanecer en la garganta como lo hace Ómicron. Pero afortunadamente, Delta no se propaga tan rápido como lo hace Ómicron.

Ahora imagine un coronavirus que sea mortal y altamente transmisible. Ciertamente está dentro del ámbito de la posibilidad.

Para evitar una pandemia de coronavirus potencialmente peor, un científico de la Universidad de Illinois en Chicago llamado Changchuan Yin está buscando señales de advertencia. Indicios genéticos de la plaga que se avecina. Pero los expertos advirtieron que su sistema propuesto podría tener fallas, porque asume que los coronavirus evolucionarán de manera predecible.

Hay muchos coronavirus en el reino animal; los científicos han nombrado 46 de ellos hasta ahora. Cualquiera podría saltar al humano, y un grupo ya lo ha hecho. Hemos sufrido brotes de SARS-CoV-1, MERS y ahora SARS-CoV-2, todos coronavirus con sus picos distintivos y tendencia a causar infecciones respiratorias.

Yin y otros expertos advirtieron que es inevitable que haya un SARS-CoV-3 que, en algún momento en el futuro cercano, pasará de los animales a las personas. “Estamos experimentando un nuevo brote de coronavirus cada ocho a 10 años”, dijo Kevin Saunders, director del Instituto de Vacunas Humanas de la Universidad de Duke.

Nuestras probabilidades de vencer al próximo coronavirus podrían mejorar si vemos venir el virus. Podríamos desarrollar nuevas terapias y vacunas y poner en marcha estrategias de salud pública para limitar la propagación del patógeno. Pero eso significa detectar el nuevo virus mucho antes de su salto del huésped animal original a la población humana.

Identificar al culpable viral más probable es una tarea difícil que, en la actualidad, implica muchas conjeturas. En una preimpresión de un nuevo estudio, aún no revisado por pares, Yin propone un sistema para vigilar y evaluar los coronavirus. Uno que podría darnos la alerta temprana que necesitamos, suponiendo que recopilemos y secuenciamos genéticamente suficientes muestras de murciélagos, civetas y otros animales propensos al coronavirus.

La ciencia es complicada, pero se reduce a esto: los virus que hacen las paces con sus anfitriones humanos (los infectan pero generalmente no los matan) tienden a acumular una gran cantidad de cierto tipo de mutación llamada “repetición de nucleótidos homopoliméricos” o “Repetición de HP”.

Una repetición de HP ocurre cuando nuestros anticuerpos y células T atacan un virus y el virus se adapta a ese ataque. Cada repetición de HP es una especie de cicatriz genética de la batalla del patógeno con nuestro sistema inmunológico mientras los dos intentan llegar a una especie de tregua.

Esa tregua tiene sentido evolutivo. En términos generales, un patógeno evoluciona para ser lo suficientemente virulento como para prosperar y propagarse, pero no tan virulento como para matar a sus huéspedes… y a sí mismo.

“Esta es la biología evolutiva básica donde los virus se atenúan o debilitan con el paso en serie a través de huéspedes humanos o animales”, dijo Paul Ananth Tambyah, presidente de la Sociedad de Microbiología Clínica e Infección de Asia Pacífico en Singapur. “Así es como son las vacunas de virus vivos: simplemente infectas y reinfectas a generaciones sucesivas de animales hasta que seleccionas mutaciones que hacen que el virus sea relativamente inofensivo”.

Un virus con un bajo número de repeticiones de HP probablemente no haya estado expuesto a personas, posiblemente nunca.

“Una puntuación HP baja sugiere que el virus se encuentra en un estado más nativo”, explicó Yin. Esa es una bandera roja gigante. El patógeno nunca ha conocido a los seres humanos, por lo que no sabe cómo evitar enfermarlos o matarlos. Infecta células humanas y se vuelve loco.

Entonces, ¿cuántas repeticiones de HP son una señal de un virus que tiene el potencial de sorprender a nuestro sistema inmunológico y causar una pandemia? Seis o menos, según Yin. “Creo que si un virus tiene HP más bajo… podría ser un virus peligroso”, dijo Yin.

Un coronavirus llamado Human-CoV/HKU1, que causa síntomas leves parecidos al resfriado, tiene 10 repeticiones de HP. SARS-CoV-2, que obviamente es mucho más peligroso, tiene seis. Un coronavirus llamado SZ3 que se encuentra en las civetas, un mamífero tropical parecido a un gato, tiene cuatro de las mutaciones, lo que significa que podría ser incluso más peligroso para las personas que el SARS-CoV-2. El preocupante coronavirus de murciélago HKU9-1 tiene solo tres repeticiones de HP.

Si los virólogos encuentran un coronavirus con solo un par de HP, tenga cuidado. Nuestros anticuerpos y células T no están listos para combatir ese virus por sí solos.

Pero hay una posible falla en el sistema de Yin. Como señala Yin, Ómicron en realidad tiene 0,2 repeticiones de HP menos que la primera cepa de SARS-CoV-2 que infectó a las personas desde diciembre de 2019. Omicron evolucionó gradualmente durante dos años y, sin embargo, tiene menos mutaciones reveladoras.

Yin asume que un virus que infecta a humanos acumula más repeticiones de HP con el tiempo, pero Ómicron se opuso a esa tendencia. Y subraya una verdad importante sobre los coronavirus: este tipo de patógeno es impredecible.

Ómicron tiene una variedad alarmante de aproximadamente 50 mutaciones clave, alrededor de 30 de las cuales están en la proteína de punta que ayuda al virus a adherirse a nuestras células. “Estas importantes mutaciones que ocurrieron con Ómicron, la gente dijo que eso no puede suceder”, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “Ese fue un mega salto”.

Si los coronavirus se comportaran de la forma en que esperamos que se comporten los virus en general, se volverían cada vez menos dañinos con el tiempo. Pero Ómicron enturbió nuestras expectativas y confundió a los expertos al ser mejor y peor que Delta: mucho más transmisible y, sin embargo, algo menos letal. “Todos nos equivocamos en la evolución de variantes”, dijo Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida.

El recuento de repeticiones de HP más bajo de lo esperado de Ómicron parece socavar el diseño de Yin para un sistema de alerta temprana pandémica, y ha hecho que algunos de sus colegas científicos se muestren escépticos. “Hay algunos que no estarían de acuerdo” con el diseño de vigilancia de Yin, dijo Osterholm.

Yin reconoce los límites de su sistema. El HP repite “no se puede inferir directamente” la virulencia de un virus en las personas ni, por extensión, su potencial para provocar una pandemia. No, es una advertencia indirecta de un posible patógeno desagradable. “Es importante para el seguimiento, la evaluación de la virulencia y el control del brote de un coronavirus”, dijo Yin. Pero no es infalible.

Dadas las circunstancias, incluso un sistema defectuoso como el de Yin podría ser mejor que nada. El SARS-CoV-3 vendrá por nosotros, eventualmente. “Por lo tanto, la vigilancia epidémica estricta es indispensable”, escribió Yin. Tal vez el riesgo de una falsa alarma, basada en una búsqueda imperfecta de un tipo de mutación, sea mejor que ninguna alarma.