Cuando Cynthia Erivo fue elegida para interpretar a Harriet Tubman en la película biográfica Harriet de 2019, el internet se llenó de críticas. Erivo es inglesa, decía el clamor, ¿cómo podría hacer justicia a una heroína exclusivamente estadounidense? Su respuesta fue una interpretación musculosa que le valió una nominación a los premios Óscar. La reacción ante su interpretación de otro icono estadounidense, Aretha Franklin, en la serie de National Geographic Genius: Aretha (se estrenará el 21 de marzo), fue apenas un susurro. Quizá la gente esté aprendiendo a no subestimar a Erivo. O quizás es que cualquiera que la haya escuchado cantar sabe que su voz es innegable, incluso la de la propia “Reina del Soul». Durante la actuación de Erivo en el papel de Celie en El color púrpura, la cual le ganó un Tony en Broadway, Franklin la visitó en los camerinos y le cantó una línea del número de Erivo “I’m Here». Cuando se encontraron de nuevo en los Kennedy Center Honors de 2016, “se acordó de mí», dice Erivo. “Me dijo: ‘Tú eres la chica que canta, ¿verdad?’”.
Harriet Tubman es un ícono, pero con Aretha te enfrentas a la sombra de una leyenda moderna: la diva por excelencia. ¿Es un reto mayor para ti como actor?
Sí, porque tenía un par de caras. Estaba el lado frente a los entrevistadores: si no estaba muy cómoda con ellos, era muy reservada, súper tranquila. Y luego está el lado que su familia pudo ver, simplemente divertida y bromista. Tenía un gran sentido del humor. Además, tenía unas relaciones muy complejas con la gente. Así que es menos difícil, más desalentador.
¿Hubo algún detalle que la desvelara para ti?
Ver Amazing Grace me abrió los ojos, porque es muy extraño: cuando está cantando “Amazing Grace», parece que va a levantar el vuelo. La atraviesa. Y entonces abre los ojos y algo desaparece. Sentí una tristeza. Algo la abandonó por un segundo, y sólo vuelve cuando está en la música, cantando.
¿Cómo llegaste a un lugar donde podías cantar como ella sin hacer una imitación nota por nota?
Había mucho que aprender, hábitos que ella tiene y que yo no tengo. Hay una canción llamada “Never Grow Old» que me costó mucho trabajo, porque es un tiempo libre –y Aretha lo hace mucho– en el que no canta necesariamente lo que se anotaría en el papel, sino que canta alrededor de las notas. No hay compás. Pero aprendes que hay cosas que le encanta hacer. Le encanta hacerte esperar la siguiente nota. Es apoyarse en la nota y sacar todo lo que puedas de ella antes de pasar a la siguiente.
Al mismo tiempo que aprendías a sonar como Aretha, estabas grabando tu primer álbum, que saldrá a finales de este año. ¿Fue desorientador?
Un poco, pero como estaba haciendo mucha música, creo que se prestó a que estuviera lo suficientemente preparada para hacerlo. Hay una canción que tiene casi siete años. Hay una canción que tiene dos años. Y luego escribí canciones en Zoom con gente. Grabé gran parte en Atlanta (donde se rodó Aretha), en una recámara de la casa en la que me alojaba. Mi productor en Nueva York me llamaba por FaceTime con su computadora abierta, yo tenía mi micrófono y mi computadora, y lo hacíamos así.
¿Influyeron los acontecimientos del año pasado –Covid, protestas por la justicia social, agitación política– en la música?
Hubo canciones que escribí hace tiempo que me parecieron perfectas para este momento, lo que fue un accidente feliz. Y luego hay canciones que escribí específicamente para el momento, como una llamada “Sweet Sarah». Me di cuenta de que están saliendo muchas piezas sobre el mundo, pero no dejaba de pensar en esa persona que está sola en casa, que encuentra energía en salir y ver a la gente, y que ahora no puede hacerlo. Quería algo que reconfortara a esa persona, que le hiciera saber que el hecho de que esté sola no significa que nadie piense en ella.
¿Qué has sacado personalmente de este periodo de tiempo?
Ahora podemos tener las conversaciones serias. La gente que no ha sido capaz de decir lo que tiene en su mente o en su corazón, ahora está profundizando y sintiendo las cosas que no ha querido sentir antes. Creo que muchos de nosotros andamos por la vida escondiendo las cosas que nos da miedo afrontar. Este último año ha enseñado a la gente que si no nos enfrentamos a ello ahora, nunca tendremos la oportunidad de hacerlo.
¿Amigos blancos te han hecho preguntas sobre la identidad racial?
Me lo han preguntado un par de personas, y lo mío es que estoy dispuesta a ayudar si están dispuestos a genuinamente escuchar. Pero, sobre todo, quería estar ahí para mis amigos negros que se enfrentaban a ello. Porque sabía que ellos también podían estar ahí para mí. No soy estadounidense, pero cuando estás en la piel, realmente no importa dónde estés.
Hace tiempo que vives en Estados Unidos. ¿Tienes planes de convertirte en ciudadana estadounidense?
Después del año pasado, no poder votar era una sensación de parálisis. Esperar a ver qué pasa, saber que formas parte de la comunidad pero no lo suficiente como para poder votar fue realmente duro. Así que me gustaría, para poder ser un miembro activo de la sociedad aquí. Pero eso llevará algún tiempo. Estoy trabajando para conseguirlo. Quiero hacerlo de la manera correcta.
