James Earl Jones fue un distinguido actor que ganó prominencia inicial en los escenarios de Nueva York, particularmente en The Great White Hope (1966), un papel que le valió una nominación al Óscar cuando lo repitió en la versión cinematográfica en 1970. Una de sus actuaciones teatrales más aclamadas fue el papel del padre en la melancólica obra de August Wilson, Fences (1985-87), por la cual ganó un Premio Tony (Denzel Washington llevaría esta obra al cine en 2016 como director y protagonista).
A lo largo de su carrera, James Earl Jones ha sido honrado con numerosos premios. Además de su Tony y su nominación al Óscar, ha ganado un Grammy y dos Emmy Awards, lo que lo convierte en uno de los pocos artistas en la historia en haber alcanzado el estatus de EGOT (Emmy, Grammy, Oscar, Tony).
Nacido el 17 de enero de 1931 en Arkabutla, Mississippi, Jones tuvo una carrera que abarcó más de seis décadas, durante las cuales obtuvo numerosos premios y el reconocimiento de críticos y audiencias por igual. Jones fue un actor con un gran rango, desde los héroes trágicos y excesivos de Shakespeare, incluyendo al Rey Lear y Othello en producciones teatrales y televisivas, hasta Alex Haley en la secuela de la miniserie Roots: The Next Generations (1979), Malcolm X en la película The Greatest (1977) protagonizada por Muhammed Ali y la interpretación de Thulsa Doom, el enemigo de Arnold Schwarzenegger en la exitosa Conan The Barbarian (1982).
Jones tuvo una infancia marcada por desafíos. Su padre, el boxeador convertido en actor Robert Earl Jones, abandonó a la familia poco después de su nacimiento y fue criado por sus abuelos en Michigan. De niño, Jones desarrolló un severo tartamudeo, lo que lo llevó a ser muy tímido y casi mudo durante sus primeros años. Sin embargo, con la ayuda de un maestro que lo animó a leer poesía en voz alta, Jones superó gradualmente su tartamudez y descubrió su pasión por la actuación. Luego estudió en la Universidad de Michigan, donde inicialmente se inclinó por la medicina, pero finalmente cambió a drama, lo que lo llevó a dedicarse de lleno al teatro.
La carrera de James Earl Jones despegó en el teatro durante los años 50 y 60, donde rápidamente se destacó por su impresionante presencia en el escenario. En 1964, Jones hizo una breve aparición en Dr. Strangelove de Stanley Kubrick, donde interpretó a un joven piloto de bombardero en el clásico sobre la Guerra Fría. Luego vino The Comedians (la adaptación de 1967 de la novela de Graham Greene), pero fue un año después cuando obtuvo el Premio Tony por su actuación en The Great White Hope, donde interpretó a Jack Jefferson, un boxeador inspirado en la vida real de Jack Johnson, el primer campeón de boxeo negro en la categoría de peso pesado. Este papel lo catapultó a la fama y consolidó su reputación como actor de gran talento. Luego vendrían The Man (1972), en la que interpretó al presidente de los Estados Unidos; Claudine (1974), la entrañable historia de amor entre un aseador y la madre humilde de 6 hijos (Diane Carroll); y The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings (1975) sobre un equipo de béisbol conformado por jugadores afroamericanos, donde compartió con Billy Dee Williams y Richard Pryor.
Uno de sus activos cinematográficos más memorables fue su poderosa y resonante voz, que prestó a la saga de Star Wars para dar vida al sonido de la fuerza oscura: Darth Vader. Para la clásica cinta de George Lucas, el fisicoculturista británico David Prowse proporcionó la imponente presencia en pantalla de Darth Vader bajo el elegante traje negro. Sin embargo, el fuerte acento de Prowse y su forma de hablar no encajaban con el intimidante personaje por lo que el director buscó en otro lugar para darle al villano la voz que merecía. No se equivocó.
En 1977, interpretó a Baltazar en la serie de televisión Jesús de Nazaret y en 1979 al Capitán Woodrow Paris en Paris, una serie de detectives creada específicamente para él. Con su voz de bajo profundo, narró innumerables programas de televisión, proporcionó voces en off para muchos programas, dio la hora por teléfono, sirvió como la voz oficial para el canal de noticias CNN y destacó la absurda genialidad de los comerciales de las obsoletas Páginas Amarillas. Además de Darth Vader, la poderosa voz de James Earl Jones fue la voz de Mufasa en la película animada de Disney The Lion King (1994), en otro papel que se ha quedado grabado en la memoria de generaciones de espectadores (Jones repetiría su papel como Mufasa en la versión de acción real de 2019)
En los años 80 y 90, Jones apareció en numerosas películas, notablemente como “Few Clothes” Johnson en la obra maestra sobre sindicatos Matewan (1987) de John Sayles y como Terrence Mann, el autor recluso de los años 60, en la sentimental Field Of Dreams (1989). Jones también aportó su considerable dignidad a la discreta pero a menudo intensa serie dramática de televisión sobre un ex convicto que trabaja para la abogada que lo condenó en Gabriel’s Fire (1990-91). Actuó prolíficamente cintas como Soul Man (1986), Coming To America (1988) Patriot Games (1992), The Sandlot (1993) y The Meteor Man (1993), a menudo pareciendo una especie de deidad actoral, prestando sus habilidades a proyectos y aumentando instantáneamente su credibilidad. Jones recibiría algunas de las mejores críticas de su carrera por su interpretación de un predicador sudafricano en busca de su hijo en Cry, The Beloved Country (1995).
En 2011, Jones recibió un Óscar Honorífico en reconocimiento a su trayectoria y sus contribuciones al cine. También ha sido galardonado con la Medalla Nacional de las Artes y el Kennedy Center Honor por su impacto en las artes escénicas. El actor falleció en su hogar en Duchess County, Nueva York, rodeado de su familia, confirmaron los representantes del actor en Independent Artist Group a Rolling Stone. No se dio a conocer la causa de la muerte.
